Белый дом олицетворяет собой американскую демократию. Он находится в центре Вашингтона на участке площадью в семь гектаров, за которым круглогодично ухаживает Управление национальных парков. Главное здание, которое официально называется «Резиденция Президента», разделено на общественные помещения и личные покои. Особняк выглядит трехэтажным, но это обманчивое впечатление: на самом деле это шестиэтажное здание с двумя небольшими антресольными этажами. Кроме двух подземных этажей, есть цокольный этаж, на котором расположены главная кухня, офис флористов и столярные мастерские; государственный этаж, который также называют первым; два антресольных этажа, на которых размещены офис главного швейцара и кондитерский цех кухни; и второй и третий этажи, представляющие собой личные покои президентской семьи. Кухня для персонала и кладовые находятся на подземных этажах. Скрытые уровни есть также и у Восточного и Западного крыла, в том числе знаменитая ситуационная комната под Западным. Она стала своего рода символом сложности президентских обязанностей: в ней верховный главнокомандующий собирает советников для разрешения серьезных кризисов и конфиденциальных телефонных переговоров с лидерами иностранных государств.
В полуподвальном помещении (по сути, полноценном этаже) под Северным портиком у работников есть свои кафе, обеденный зал, комната отдыха и кладовые. Еду им готовят отдельно, а главная кухня на первом этаже предназначена для организации питания президентской семьи и на официальных мероприятиях, включая государственные обеды. (Есть еще небольшая кухня на втором этаже, которой пользуются исключительно для подготовки семейных трапез.) Перекусить, поболтать и расслабиться работники Белого дома обычно приходили в подвальное кафе. На протяжении многих лет там можно было полакомиться традиционной домашней едой южных штатов – например, жареными цыплятами, маисовым хлебом или стручковой фасолью. Их заботливо готовила команда чернокожих поваров, в том числе дама по имени мисс Салли, которая была известна своими затейливыми шляпками в нерабочее время и обожала поддразнивать коллег, подчас виртуозно используя для этого нецензурную лексику. Хотя, к большому сожалению персонала, готовить в подвальном кафе недавно прекратили (по-видимому, в целях экономии), оно остается местом встречи, куда работники приходят со своей едой, чтобы перекусить и пообщаться.
Иногда пообедать в компании работников резиденции спускаются и высокопоставленные сотрудники администрации президента. Бывший личный помощник Обамы Реджи Лав настолько сблизился с некоторыми из буфетчиков, что обедал с ними по выходным, когда столовая для сотрудников администрации в Западном крыле (которую принято называть «Кают-компания») не работает. Лав ушел из администрации в 2011 году, но не упускает случая перекинуться в картишки с буфетчиками Белого дома каждый раз, когда оказывается в Вашингтоне.
В Западном крыле находится Овальный кабинет и размещаются сотрудники администрации президента. В Восточном крыле расположен офис первой леди. Расстояние между двумя крыльями примерно эквивалентно расстоянию между двумя концами футбольного поля.
Каждое утро обслуживающий персонал раскатывает ковровые дорожки и устанавливает леерное ограждение в туристических зонах первого и государственного этажей. В течение дня по этим зонам пройдут тысячи людей, а ближе к вечеру персоналу нужно будет сделать в них уборку, скатать ковровые дорожки и убрать тумбы с канатами, чтобы помещения не выглядели туристической достопримечательностью в глазах президентской семьи.
«Я не отдавала себе отчета в том, насколько близко ко всем этим экскурсиям находятся президент и первая леди, пока не стала здесь работать. Они же живут всего лишь этажом выше», – говорит Кэти Джонсон, личный секретарь президента Обамы с 2009 по 2011 год. Она отвечала за рабочий график президента и его координацию с первой леди и штатом резиденции. Именно она выполняла незавидную роль человека, сообщавшего сотрудникам Западного крыла, что президент задерживается, поскольку ужинает с семьей.
Резиденция похожа на «шикарную нью-йоркскую квартиру», откровенно говорит она. «За ее стенами может происходить что угодно, но, оказавшись внутри, чувствуешь себя как дома».
Первый пресс-секретарь Мишель Обамы Кэти Маккормик Леливелд время от времени работала в кабинете напротив косметического кабинета на втором этаже. Она вспоминает, насколько спокойными были эти этажи по сравнению с сутолокой, царившей внизу. «По жилым помещениям не носятся десятки людей. Здесь очень стараются относиться к комнатам как к личному жилищу. В них не бывает дежурных агентов Секретной службы – они стоят снаружи».