— Прошло много времени, прежде чем я заслужил уважение моих братьев и смертных на этом корабле, дольше, чем ожидалось. Но я все еще считаю, что есть и те, кто не доволен моим новым назначением. Но я — капитан Адептус Астартес, и они будут подчиняться мне.
Капитан отсалютовал грозному силуэту флагмана, нависшего над Мирал Прим, словно вестник священного возмездия Императора. Это было единственное судно, над которым он не имел власти.
— Я никогда не просил об этом назначении, но теперь я намереваюсь полностью оправдать ожидания магистра.
ГЛАВА 5
ЗА БУДУЩЕЕ
Не утруждая себя поисками юного Хвигра, Кулмоний бежал. Стук его сердец громом отдавался в ушах десантника, пока тот перепрыгивал через обильную растительность. Позади, в нескольких шагах от него, следовал брат Кельтру. Оба десантника не пытались спрятаться или обхитрить зверя.
— Все еще не вижу его! — крикнул Кельтру.
Они не боялись. Их побег был тактическим отступлением, по крайней мере, Кулмоний продолжал убеждать себя в этом. Как на Соте. Мысль о бесчестии задевала его, но он отбросил ее. У них просто не было подходящего оружия, чтобы схлестнуться с хищником в открытом бою. Они даже не знали, как именно выглядит эта «акула», не считая легенды и того факта, что эта тварь терроризировала Сегментум Ультима.
Никто не слушал Кулмония, хотя именно такой исход событий он и предвидел, находясь в бастионе. Тем не менее, без их гида миссия будет провалена. Зачем рисковать своими жизнями, сталкиваясь с хищником в дебрях джунглей? Это было не то же самое, что столкнуться лицом к лицу с тиранидом или другим врагом Империума — в битве, где ты бросаешь вызов противнику, чтобы помешать ему воплотить свои коварные помыслы в жизнь. Если бы «акула» не преследовала бы их, то преследовала бы кого-нибудь другого. В преследовании не было какого-то скрытого смысла. Тварь просто хотела набить свое брюхо. Как и в других уголках мира-смерти Мирал Прим, это место являлось еще одной тренировочной площадкой. Способ избавиться от слабаков, чтобы не тратить на них ценное геносемя в будущем. Внутренне Кулмоний смеялся над собой. Легко было быть философом, когда борешься за собственную жизнь. За их спиной слышался хруст веток и шелест побеспокоенной растительности. Кулмоний рискнул бросить взгляд в сторону преследователя. Ничего. Только вздымающаяся растительность. Камуфляж…
Проклиная себя, Кулмоний указал пальцем в сторону поверхности.
— Оно под землей! Чертовы твари обитают под землей!
Кельтру оторопел, пытаясь осознать сказанное Кулмонием.
— Что?
Они мчались огромными шагами, преследуемые хищником, пытавшимся прижать их к склонам, ведущим к нижним плоскогорьям. Хфигр настаивал, что в этих местах обосновались пещерные племена, но они так никого не обнаружили. И, неожиданно, на десантников снизошло озарение. Почему племена Мирала возвращались в пещеры, из года в год, вместо того, чтобы спокойно жить в джунглях? Почему они не строили постоянных поселений и вылезали только для охоты и собирательства, или чтобы испытать своих юных воинов? Именно из-за наземных акул. Коварных хищников джунглей. Также, как и их собратья в море, эти акулы свободно перемещались под мягкой, глинистой поверхностью мира-смерти. Кулмоний был готов биться об заклад, что каменистые плоскогорья были недоступны для них, или вынуждали их вылезать на поверхность и становиться уязвимыми. Конечно, это понимание мало чем могло помочь десантникам в данную минуту. Зверь набирал скорость. Они должны были действовать.
— Разбегаемся, — крикнул он.
Кельтру подчинился и оба десантника разошлись в разные стороны.
— Оставайся на связи!
Кулмоний добрался до покрытых лишайником валунов. Он запрыгнул ближайший из них, его бронированные ботинки заскользили по гладкой поверхности булыжника, но десантник сохранил равновесие. Тяжело дыша, Кулмоний развернулся и увидел, как его брат отчаянно наворачивает зигзаги из стороны в сторону. Со своей позиции десантник мог разглядеть очертания акулы, все еще передвигавшейся под землей. Она раскидывала листву и шатала стволы деревьев, прорываясь сквозь их невидимые корни и пытаясь добраться до единственной цели, оставшейся в зоне ее досягаемости.
— Кельтру! Уйди с поверхности!
Взбешенный, Кельру развернулся и выпустил несколько снарядов в землю под ногами.
— Где он? Нет визуального контакта! Скажи мне…