Но пока для разговора по душам было рано. Стихия, которая лишь издали казалась дремавшей, на деле коварно заманивала мореплавателей к себе на трапезу. В лицо летели соленые брызги, море скалилось зубами подводных рифов. Его рацион был довольно-таки однообразен и состоял, в основном, из кораблей, лодок, субмарин и тех, кто обретался внутри. Но прежде чем проглотить добычу, надлежало как следует размолоть ее острыми челюстями.
Итак, море несло лодку на рифы, Ри Эль изо всех сил пыталась обойти барьер. Мышцы в плечах гудели. В голове творился сумбур.
– Эй, ну прекрати, ну пожалуйста! – взмолилась девушка.
– Фигушки! – издевательски проревело море и отвесило в ответ мокрую оплеуху. Окатило водой с головы до пят.
Солнце уже тонуло, и его было не спасти. Ри Эль ощущала кожей холод подступающей ночи. Одежда промокла насквозь. Так и продрогнуть недолго.
От начинающейся паники ее избавил ветер. Он налетел, поднял, закружил в неожиданно теплом вихре, высушивая одежду, нежно касаясь волос, игриво подмигивая глазами, всплывающими в воздушном потоке то тут, то там.
– Бриз О-Шен! Прекрати! – смеясь, потребовала Ри Эль. – Ты похож на многоглазое чудище!
Ветер тотчас исправился. Не прекращая ее обнимать, он скроил себя заново согласно человеческим меркам и предстал перед девушкой в уже привычном образе. Слишком близко предстал. Еще сантиметр — и поцелуя не избежать.
– Извини, люблю подурачиться, – обворожительно улыбнулся Бриз О-Шен и склонил голову набок. – Тебя-то каким ветром сюда занесло? Самоубиться решила на ночь глядя?
– Ну, мне надо тут кое-что…
– Так, не мямли! Расскажи по порядку! – велел ветер и организовал в воздухе нечто наподобие беседки, так, чтобы Ри Эль смогла присесть — и не ухнуть в морскую пучину.
Сам он примостился рядом и пытливо заглянул девушке в глаза.
– Я хочу научиться укрощать бури! – заявила та.
– А разве адепты академии Катастроф не этим же самым занимаются?
– У них техника. Техника ненадежна, – буркнула Ри Эль.
– То есть, ты хочешь своими силами?.. – изогнул бровь ветер. – Даже я не додумался бы до такой глупости! Давай, лучше ты перестанешь страдать ерундой и выйдешь за меня замуж, а? – с надеждой предложил он. А улыбочка хитрая-хитрая. Обезоруживающая.
И вдруг на секунду в памяти словно молния блеснула. Ослепила на секунду-другую — и погасла. И образ двенадцатилетнего мальчишки, с которым они были дружны в детстве, будто слился с образом собеседника воедино.
– Жена ветра? Звучит так себе, – попыталась сострить Ри Эль.
– Да ты не понимаешь! Я! Я — человеком стану! – ударил Бриз О-Шен себя в ветряную грудь.
– Перебьешься, – осадили его звучным басом. Причем отнюдь не по-дружески.
В следующий момент чьи-то руки грубо выхватили Ри Эль из воздушной беседки, погрузили на заднее сидение летучей махины, а затем ветер вместе с беседкой был развеян бешено вращающимся пропеллером. За сидением пилота вырос прозрачный заслон — на случай, если девушка решит отдубасить своего спасителя. Впрочем, она-то как раз и вознамерилась воздать спасителю по заслугам. Особенно после того, как выяснила, что этот негодяй — эмир Ми Ра Ниль. Ах, нет! Профессор Лопух! Однозначно. А теперь вдобавок профессор Идиот в своем идиотском желтом балахоне, перевязанном черным поясом.
– Вы идиот, слышите! – заколотила Ри Эль кулаками по заслону. – Да кто вам позволил моего друга измельчать?!
Профессор усмехнулся — как-то очень коварно — и промолчал, сосредоточившись на панели управления.
Порождая вереницу сероватых кучевых облаков, крылатая махина парила над морем абсолютно бесшумно. Даже пропеллер вращался не громче, чем машет крыльями стрекоза. Так вот, каков ты, технический прогресс?
Пассажирка прогрессивного транспорта отбила себе все руки и угомонилась. Любопытно, сколько же Ми Ра Ниль успел подслушать из разговора с Бризом О-Шеном? И почему Ри Эль сразу «стрекозу» не заметила? Облака помешали, что ли? Ах, и главное: зачем она, собственно, профессору понадобилась? Ведь это же из-за него она из академии вылетела.