– Прости. Я не хотел тебя расстроить. Но у меня надежный осведомитель.
– А может… Может, вы и есть убийца? – подняла голову девушка.
– Невозможно, – мягко сказал профессор. – В ту пору я был еще ребенком.
Он соврал. В год, когда клан Энна был стерт с лица земли, ему как раз стукнуло двадцать. Идеальный возраст для совершения ошибок, великих открытий и подвигов. В тот год ему довелось спасти девочку лет двенадцати. Она задыхалась под тяжелой каменной плитой, когда Ми Ра Ниль пришел ей на помощь. Он отодвинул плиту в одиночку, сам не ведая, каким чудом. Откуда взялись у него силы, чтобы поднять такую тяжесть? Этого он не мог понять и по сей день.
Где теперь выжившая девочка? Не принадлежала ли она к клану Энна? Не она ли сейчас сидит, согнувшись, перед его троном?
– Тогда кто? Кому понадобилось лишать жизни моих родных?! – вскричала Ри Эль.
– Клан Анци, – коротко и без особой охоты поведал профессор. – Те, кто сейчас стоит у власти. Ты не сможешь их одолеть без надежного союзника.
Слёзы как-то сразу высохли. Ри Эль воззрилась на Ми Ра Ниля с двойственным чувством. Наличие информации – несомненный плюс. Но верна ли она? Легко спихнуть вину на правящую верхушку. Сложнее — доказать. И что за союзничество он предлагает?
«Тобой хотят воспользоваться, девочка», – подсказал здравый смысл.
Ага. Отлично. А на каких условиях?
Ми Ра Ниль не стал медлить с раскрытием карт:
– Отыщешь настоящий артефакт — и мы возьмем тебя назад в академию Катастроф, – сказал он с непроницаемым выражением лица. И вдруг смутился: – То есть, я имел в виду, что с завтрашнего дня ты снова можешь учиться в академии. Но только при условии, что будешь не покладая рук искать артефакт. Так что, договорились?
– «Мы возьмем тебя назад», – повторила Ри Эль недоверчиво. – А кто это – «мы»?
Профессор смутился еще больше и сплел пальцы в замок. Что за дотошная девчонка! Ну вот чего она к словам придирается? Так бы и отшлепал!
О том, что его осведомитель — сам ректор, упоминать не следовало. Казалось странным, что ректор так беспокоится об артефакте и хочет пристроить студентку на место. Будто она ему родня какая, хотя к клану Энна он отношения явно не имел.
А насчет того, что убийцы — из клана Анци, профессор и сам догадывался. Его догадку лишь укрепили. Но опять же, откуда ректору знать, кто стоит за катастрофой восьмилетней давности? Неужели он шпион?
Нетерпеливо отослав пленницу (или теперь уже почетную гостью?) в смежную комнату, Ми Ра Ниль погрузился в раздумья. Шпион ректор или не шпион — вопрос вторичный. Главное, что он на стороне профессора. Во время последней встречи ректор сообщил прелюбопытнейший факт: части настоящего артефакта раскиданы по академии Катастроф. И только Ри Эль по непонятной причине способна собрать их воедино. Значит, избранная. Прямо как во всех этих низкосортных приключенческих романах.
Из низкосортных романов также следовало, что избранную следует гладить по головке, опекать и всячески потакать ее прихотям, чтобы впоследствии она безропотно исполнила свое предназначение.
Именно поэтому прямо в данный момент Ри Эль поглощала за стеной изысканные яства. Дальше ей предстояло купание в целебном источнике, который бил тут же, в подземных пещерах. Затем — переоблачение в дорогие одежды (Ми Ра Ниль лично потратил на них немалые деньги). А последним пунктом значилась переправа в общежитие академии Катастроф.
Ах да, маяк без присмотра не оставишь. Но даже тут ректор проявил предусмотрительность и нанял специального человека, который точно не подведет.
«Терпи. Всё ради артефакта», – твердил себе профессор, поглядывая на свои заношенные желтые шаровары и подумывая, что ему бы тоже не помешала обновка.
Глава 5. На грани катастрофы
Отчего вы решили, будто двуличный человек непременно плох?
А если оба его лица хороши и он ни одним не ударил в грязь?
А если это всего лишь сценические образы?
Не путайте двуличие с лицемерием.
Иамир, ректор академии Катастроф
«А у него тут хоромы, хотя на первый взгляд и не скажешь», – подумала Ри Эль. Она вышла из чаши для омовений, обматываясь полотенцем, и заметила разложенные на скамье красные одежды.