«Носи, не стесняйся», – лежала рядом записка. Что ж, прекрасно.
Гладкий пурпур заструился до самых ног. Ри Эль разъединила пряди мокрых волос, чтобы быстрее сохли, и, не долго думая, прикончила коктейль, который ждал ее на круглом столике возле чаши.
От воды пахло можжевеловой солью и дикими травами. Светили канделябры. Стены и потолок усеивали буквенные и растительные узоры. Где-то высоко, просеянный сквозь оконце из цветного стекла, из жаркой пустоши лился внутрь солнечный свет. Дивная обстановка. И одиночество, бесконечное одиночество за дверями, надежно залепленными биомембраной. Почему бы не порассуждать вслух?
Ри Эль обожала разговаривать сама с собой.
– Кто же такой этот профессор Лопух, что у него вон и личная «стрекоза», и чертоги, прямо как у самого короля? А с виду вроде простой преподаватель…
За спиной у нее с укором кашлянули. Сердце тут же подпрыгнуло и ухнуло в пятки, как циркач с трамплина. Ри Эль резко обернулась, вздрогнула, отскочила — и, поскользнувшись, чуть было не рухнула на пол. Ее предупредительно поддержали за талию, прямо как в танце. Лицо Ми Ра Ниля вдруг очутилось слишком близко. Внимательные глаза прожгли насквозь.
Ри Эль поспешила принять устойчивую позу и еще некоторое время пыталась урегулировать отдельные части своего опорно-двигательного аппарата, не зная, в частности, куда деть руки и глаза.
– Отдохнула? – ненавязчиво поинтересовался профессор. – А тебе идет это платье.
Эхо его бархатного голоса отразилось от сводов и врезалось прямиком в хрупкое девичье сердце. Голова внезапно пошла кругом. Ри Эль встряхнулась. Такого она от себя не ожидала. К чему очаровываться, когда вот они, его намерения, лежат, как на ладони!
– Идём, – сказал Ми Ра Ниль и взял ее за руку, отчего сердце забилось еще сильнее. А без рук никак нельзя?
В проеме, соединяющем купальню с тронным залом, чернела первосортная тьма. Ох уж эта продвинутая бесшумная система! Вот так отъедет дверь вбок, а ты и не услышишь, будешь дальше сама с собой разговаривать на щекотливые темы обо всяких там профессорах и их несметных богатствах.
– А куда мы? – робко спросила Ри Эль.
– В академию, – покровительственно ответили ей.
Крылатая машина рассекла воздух над пустыней, где живьем жарились деревья Гхал-Дейем. Миновала расщелину-молнию, пестроту храмов, арок и городских скульптур; обогнула бедняцкие хижины на окраине Айнавура, которые по ночам превращались в башни Вату-Хоу. И всю дорогу Ри Эль сверлила взглядом спинку профессорского сидения.
«А вы ведь далеко не мягкосердечный. Любопытно, сколько же значит для вас артефакт, если вы пошли на такие жертвы и согласились меня терпеть?»
Ров вокруг академии Катастроф был сух, глубок и наверняка скрывал на глубине многочисленные тайны.Студенты общежития передавали из уст в уста жуткие истории о том, будто там, на дне, кто-то воет и стонет по ночам, а еще якобы оттуда изредка доносится скрежет и звуки, будто кто-то пилит железные брусья. Ри Эль как первокурсница поначалу была впечатлительна и старалась поскорее пробежать по мосту через ров. Но после отчисления плевать она хотела на страшилки. Равнодушие — ее главный козырь.
Куда больше загадок таилось в здании академии Катастроф. Вот зачем налепили столько остроконечных башенок с одинаковыми красными флажками? Зачем расписали стены сверху донизу какой-то непонятной вязью? Заклинания защиты? Как бы ни так! А потолочные фрески, изображающие не пойми что? А запрет на посещение подвального этажа? А каменный колодец с винтовой лестницей аккурат в центре здания, куда простым смертным вход заказан? Не-е-ет, что-то тут нечисто.
Профессор решительно прошел по мосту, даже не посмотрев вниз.
«Голову прямо! Перед ректором не мямлить», – велел он.
Ри Эль фыркнула. Тянет ее за собой, как ручного зверька. Еще и приказы отдает. Пусть уже определится, кто он ей: слуга, исполняющий любую прихоть, или всё-таки господин? Тогда и Ри Эль будет знать, как себя вести, и поймет, когда пора взбунтоваться.
Мост кончился. Тяжелые кованые ворота поддались буквально по щелчку пальцев профессора. Пройдя сквозь них, он стал по-настоящему строг и невозмутим. Всё равно что другим человеком сделался. Руку Ри Эль отпустил, шаг ускорил и даже бровью не повел, когда к нему, преградив дорогу, подбежала тройка второкурсников, умоляя назначить пересдачу теста по магнитным аномалиям.