– Явились, не запылились! Почти вовремя! Я как раз собирался отпереть кабинет номер двадцать пять.
«Эй, дяденька! Почему бы не начать с единицы? За первой дверью наверняка ведь бушует какой-нибудь слабенький катаклизм». – Это предложение Ри Эль проглотила вместе с комком в горле. Действительно, ректор не из тех, кто будет последователен. Двигаться по порядку, от меньшего к большему, уж конечно, не для таких неординарных субъектов, как он.
Из всех троих «неординарный субъект» выбрал почему-то именно ее. Подскочил, назидательно поводил пальцем у носа:
– Не-е-ет, милочка, вы заблуждаетесь, если полагаете, что катастрофы здесь представлены строго по возрастанию мощи. Двадцать пятый кабинет идеален для новичков. Там нет ни смерчей, ни землетрясений. Тишь да гладь. Идите, сами убедитесь!
С такими словами он извлек из кармана позвякивающую связку ключей, стрелой метнулся к двери и, сунув ключ в замочную скважину, дверь распахнул. Пригласил Ри Эль настойчивым жестом. Что ей оставалось? Подошла.
По ту сторону стояла отлитая из вечности тишина. Казалось, она поглощает все звуки. Казалось, заговоришь — и тишина тотчас заткнет тебе рот, усыпит, утащит глубоко под воду, где ты и вздохнуть не сможешь.
Ри Эль отшатнулась. Инстинкт буквально вопил: «Туда нельзя! Беги! Беги прочь и как можно скорее!».
За плечи ее обхватили уверенные руки.
– Я говорил, что отправлю с вами помощника? Защитника, если хотите. Блюстителя вашей безопасности. И я не соврал, – промурлыкал ректор. Если, конечно, можно мурлыкать басом. – Вот он, перед вами.
Орлиный клюв беспощадно нацелился на Ми Ра Ниля.
– Ну, чего столбом застыли, голубчик? Мне вас упрашивать?
– Кто? Я? – еле слышно переспросил профессор, на всякий случай указав на себя пальцем.
Клэри Лэйн за его спиной издала неопределенный звук и попятилась. Вдруг еще и ее привлекут?
Ми Ра Ниль являл собой зрелище поистине печальное. Прямо как в тот день, когда Ри Эль «уронила» его на пол после поцелуя. Весь несчастный, смущенный. Глаза — каждое по блюдцу — красивые-красивые, а до чего жалобные – не передать! Ну прямо кот потерянный. Взять бы да приласкать, молочка в миску налить...
Ри Эль уже почти растрогалась, когда вдруг вспомнила день своего позорного отчисления. Эти же самые глазки запросто умеют превращаться в глазищи, из которых снопами извергаются молнии.
«Не-е-ет, меня вы, профессор, точно не проймёте. А уж ректора и подавно», – мысленно возликовала она. И опасения странным образом улетучились. Больше не страшил ее эпицентр неведомого катаклизма, хоть и был он всего лишь в шаге от привычной, размеренной жизни. Кажется, Ри Эль готова была отправиться куда угодно, только чтобы Ми Ра Нилю досадить. Да, пусть страдает. Так ему и надо.
– Давайте, давайте, профессор, – поторопил ректор. – Ваших навыков хватит с лихвой. Не перестарайтесь, – добавил он с хитрецой. После чего быстрым взмахом руки придал студентке ускорение. Не успев даже пискнуть, Ри Эль кубарем покатилась в нечто васильково-синее, потом — незабудково-голубое, а потом — и вовсе белое. «Вовсе белое» длилось подозрительно долго. За это время Ми Ра Ниль успел ее догнать (небось, сам бросился на помощь, едва увидел, как лихо ее выпроводили за дверь), отчитать (мол, почему такая невнимательная? От ректора чего угодно можно ожидать!) и взять с нее честное слово, что прямо сейчас она станет вести себя аккуратно и принимать исключительно взвешенные решения.
Прежде чем Ри Эль дала утвердительный ответ, всепоглощающую белую тишину вспорол гудок. Гудели настойчиво и напряженно. Гудели так, как слон трубит во время погребального ритуала. Вслед за сигналом Ри Эль различила в тумане красный колпак дымохода. И поняла: у его хозяина дела плохи. Дым не валит, ревун надрывается. Судя по габаритам, которые начали вырисовываться в дымке, бедствие терпел грузовой лайнер.
Ее и Ми Ра Ниля, который теперь буквально впился ногтями ей в поясницу, медленно относило к какому-то острову, словно они были какими-нибудь пёрышками. Сила притяжения в этой зоне, судя по всему, била баклуши и старательно отлынивала от работы.
Туман рассеялся еще больше. И прежде чем лайнер исчез из зоны видимости, Ри Эль разглядела чудовищную водяную воронку. Она закручивалась с такой скоростью, словно хотела компенсировать разгильдяйство гравитации. Лайнер неумолимо притягивало к центру.