«Экипаж вот-вот погибнет! Остались считанные минуты!»
Захваченная чувством безысходности и безграничного сострадания, Ри Эль всеми мыслями устремилась к людям на борту, которые наверняка яростно боролись за то, чтобы выжить. И тут вступила в игру иная сила притяжения — не чета лентяйке-гравитации. Раз — и студентку вырвало у профессора из рук. Он спохватился, но обнял пустоту. А Ри Эль грубо швырнули в море. Аккурат в сердцевину водоворота. И она мгновенно приняла взвешенное решение номер один: не сопротивляться, по возможности задержать дыхание и опуститься на самое дно.
Ми Ра Ниль ничего не мог поделать. Ему только и оставалось, что беспомощно наблюдать, как тонет его подопечная. Он по-прежнему висел в просвеченной солнцем вате тумана — и медленно двигался к островку. Когда же ему наконец удалось приземлиться, он не раздумывая бросился в воду. Даже ботинки не снял.
Почему ему не дали никаких указаний? Почему не снабдили хотя бы крошечным устройством для подавления природных бесчинств?
Что он может без изобретений академии Катастроф? Умереть, больше ничего.
А Ри Эль тем временем не только не тонула, но даже успела, по всей видимости, обзавестись жабрами. Дышалось ей на глубине легко, как никогда. Обзор тоже был великолепен. В особенности, великолепием отличался представитель морского народа, с которым Ри Эль столкнулась чуть ли не нос к носу.
Красавец, каких поискать. Волосы ниже плеч, прямые, с золотым отливом. Узкое вытянутое лицо, полные губы, проницательные глаза с изумрудной радужкой. Дальше шла гора мускулов, разумеется ничем не прикрытая. И самый настоящий русалочий хвост.
Кто он? Жадина или безумный коллекционер?
– Ну что? Как дышится? – приглушенно, с претензией на таинственность, поинтересовался тритон. – Это я вам жабры сделал.
– Премного благодарна, – попыталась поклониться Ри Эль. В воде у нее это вышло довольно неуклюже.
К ней властно протянули руку, ее бесцеремонно схватили за запястье и повели — туда, где на морском песке стояли сундуки с сокровищами, где высились сияющие горы, явно составленные из самоцветов.
За горами можно было наблюдать целую флотилию кораблей, яхт, подлодок, барж и диковинных самоходных судов — исключительно затонувших. Воронка крутилась чуть поодаль. И грузовой лайнер уже шёл ко дну.
– Я, – заявил тритон, – король здешних вод. Всё, что вы видите, ваше.
– А на каком условии? – безобидно поинтересовалась Ри Эль.
– Условие? Пха! – проявил свою истинную сущность король. – Я не ставлю условий. Я отдаю приказы. И им повинуются. Беспрекословно, – отчеканил он. Теперь уже далеко не приглушенным, звонким — нет, даже звенящим от гнева — голосом.
На данном этапе Ри Эль приняла второе взвешенное решение: не перечить. Притвориться, что она согласна. Застрять в гостях у тритона на добровольной основе. Ми Ра Ниль ведь наверняка не будет сидеть сложа руки и скоро придет ей на выручку.
Тем временем король проплыл к своему трону, ударом хвоста о песок согнал с сидения всякую ползучую мелюзгу, уселся поудобнее и поманил Ри Эль пальцем.
Передвигаться по дну при помощи ног было ох как неудобно. И король это заметил.
– Позже сделаю тебе хвост, – пообещал он.
– Он будет исчезать на суше и снова появляться в воде? – необдуманно ляпнула гостья.
– Не-е-ет, – протянул тот. – Какая еще суша? Ты останешься со мной навсегда! Мне как раз нужна была королева. А то что-то скучно в одиночестве. В соседнее море за невестой плыть неохота. Только плавники почем зря напрягать. А ты очень даже сойдёшь, – сказал он и, взмыв со своего места, принялся оценивающе кружить вокруг Ри Эль. – Да, ты милая, – заключил король. – Я на тебе женюсь. Завтра. Сегодня неохота, – добавил он и зевнул, прикрыв ладонью рот.
– Погуляй пока, – отдал он последнее распоряжение. И отправился вздремнуть.
Ри Эль двинулась к сверкающим горам. Ну а куда еще податься? Желательно не мозолить глаза этому вздорному тритону, а самое привлекательное на дне — именно горы.
К самоцветам ее тянуло как магнитом. И даже идти будто бы стало проще. И вот она уже у подножия средней горы, разглядывает россыпи драгоценных камней, затаив дыхание.