Она оставила Айнавур за плечами, углубилась в область, освещенную только тремя лунами. И застала перестройку: неказистые хижины на глазах распадались, вбирали, втягивали в себя пыль, мусор, осколки камней. И росли, росли до умопомрачительных высот под бледным сиянием ночи.
Вату-Хоу лениво вылетали на дозор, обвивались вокруг башен мерцающими полупрозрачными лианами, рвались на части и собирали себя по лоскуткам. Разминали третий хвост, тёрли шестипалой лапищей пятый глаз, гляделись в зеркала колодцев, которые сами по себе наполнялись водой.
Клэри Лэйн на минуту поддалась сомнениям и остановилась, обкусывая губы. Может, зря она затеяла поход к башням? Медальон покойной матери, лезвие, чтобы пустить кровь. Вопрос, который лишает ее сна вот уже третью ночь — всё при ней. Отчего же она колеблется?
Клэри Лэйн припомнила, как ёкнуло внутри, когда она передала профессору полотенце и он невзначай коснулся ее пальцев. В памяти поочередно всплыли его проникновенный взгляд, статная фигура, сдержанная манера общения, благородный профиль, любоваться которым — отдельный вид искусства. Весь его образ был столь притягательным и вожделенным, что Клэри Лэйн больше не могла терпеть. Она пропала, определенно пропала — в тот самый миг, когда Ми Ра Ниль повалил ее на землю аккурат среди этих башен. В ночь, когда она подглядывала за женщиной, проводившей ритуал. Тогда-то Кэри Лэйн и усвоила: чтобы добыть предсказание духов, нужно соблюсти два условия.
Лишь бы не получить взамен разбитое сердце и крушение надежд.
Она собралась с духом, подошла к одной из башен и положила медальон в чашу-приёмник. Над другой, более широкой, чашей она рассекла лезвием кожу на ладони. Закапала горячая кровь.
– Жертва принята. Что тебе надо, дитя? – придушенно прошелестел вверху призрак.
Клэри Лэйн задрала голову. Духи впервые заговорили с ней. Нет бы раньше. Или они по мелочам не размениваются? Неужели за каждое их слово положено платить?
– Я… Я глупая, наверное, – проронила Клэри Лэйн.
– Ты любишь его за облик, а надо бы за свойства личности, – заявил ей дух, спускаясь и принимая личину Ми Ра Ниля. – Он, может быть, и красавец писаный, но суть его для тебя темный лес. Ты видишь в нем всего лишь красивую картинку.
Фальшивый профессор опустился перед ней, совсем не по-профессорски вращая глазами. Но та лишь отмахнулась. Советчик выискался, понимаешь. Еще и мозги запудрить пытается липовой внешностью.
Клэри Лэйн, вообще-то, пришла будущее узнать, а не слушать приторные нравоучения.
– Хочешь правду? Ничего у тебя с профессором не склеится, – помрачнев, буркнул Вату-Хоу. И перетек в свое прежнее, монстрообразное, состояние. – А если и выйдет что путное, то лишь при одном условии, – нехотя обмолвился дух.
– Каком? Каком условии?!
Если бы Клэри Лэйн могла, то вздернула бы предсказателя за шиворот да как следует потрясла.
– Тебе придется ее убить, – совсем убито произнес он.
– Убить кого?
– Соперницу твою, вот кого! Сказок, что ли, не читала? – вспылил Вату-Хоу. – Древние сказки, плоские, как подошва сандалий. Без подтекста — зато с кровавыми подробностями. Ну?
– Вы про морскую деву, которая должна пырнуть ножом невесту принца, чтобы занять ее место? – неуверенно предположила Клэри Лэйн.
– Вот именно, – буркнули ей. – Но если поступишь так же, тебе аукнется. Хотя любовь принца — то есть профессора — действительно будет у тебя в кармане. Ну всё, бывай. А то проголодался я что-то.
Клэри Лэйн вышла из поселения Вату-Хоу, когда было уже далеко за полночь.
– Тьфу! – сказала она в сердцах. – Заколоть соперницу. А ничего глупее они предложить не могли? Тоже мне, советчики. И что за соперница такая? Разве у профессора кто-то есть? Да если бы был, вся академия уже давно стояла бы на ушах.
***
Ри Эль разлепила глаза — на сей раз не от солнечного луча и не от курлыканья голубей. Звякнуло и скатилось с полки фарфоровое блюдце. Одно, другое, третье. «Дзынь! Дзынь! Дзынь!» – слаженно окончили они земное поприще. И кто, интересно, догадался их туда поставить?