«Что, неужели за меня никто не вступится? Никто ее не защитит? Клэри Лэйн, где тебя носит? Бриз О-Шен, профессор, в конце концов? Почему я должна страдать из-за чужих домыслов?»
Бриз О-Шен как раз был на подлете к академии, когда заметил во дворе кучку психов, которые травят изгоя. Типичная ситуация для школы. Но никак не для высшего учебного заведения. Ми Ра Ниль мирно беседовал с ректором — они двигались по направлению к центру притяжения студентов и не сразу поняли, кто там у молодежи впал в немилость и над кем устраивают показательную расправу.
Когда профессор сообразил, что издеваются над Ри Эль, он был готов уничтожить весь мир, лишь бы ее оставили в покое. Но потом расслышал в толпе своё имя и похолодел. Студенты, оказывается, решили, будто бы он и новенькая… Будто между ними двумя… Да что ж такое, в конце концов? Подайте сюда того мерзавца, который распространил столь чудовищные слухи!
Первой его мыслью было распихать толпу локтями, вывести подопечную из этого ада и спрятать у себя в подземелье — пусть хоть на веки вечные. Там ее не убьют и не покалечат. Там она будет в безопасности.
Нет, так не пойдет. А учиться? А добывать артефакт?
Пока он раздумывал, как лучше в такой ситуации действовать, пока Бриз О-Шен собирался с силами, чтобы раскидать ураганом обидчиков своей любимой и единственной подруги, на сцене появился новый персонаж — тем более примечательный, что ни ветер, ни профессор его раньше не встречали.
Внезапно гам затих. Смолкли голоса, Ри Эль перестали посыпать мукой, в нее перестали швыряться тухлыми овощами. Кто-то уже хотел взорвать рядом с ней шутиху, но резко передумал.
К Ри Эль почти неслышно подошел человек в черных сандалиях, легкой черной мантии поверх таких же черных шаровар. В ловко повязанном красном тюрбане и непреклонной уверенности, что всё пройдет как по маслу.
Ри Эль покровительственно обхватили за плечи, ей помогли подняться. Она глянула на своего заступника — и еле подобрала слова.
– Учитель Шафран, вы?
– Давно не виделись, – кротко улыбнулся тот. – Уйдем отсюда. Надо привести тебя в порядок. Где болит?
Они в обнимку двинулись мимо притихшей публики. Ри Эль прихрамывала. Ее спаситель двигался с изяществом танцора.
– Я ее парень! – громогласно объявил он, когда они очутились у ворот. – Все слышали? И чтобы не смели к ней приставать!
Ветер оторопел.
В Ми Ра Ниле взыграла непрошеная ревность.
Ректор был сбит с толку — но лишь самую малость. Слыхал он о человеке, который одним своим жестом способен утихомирить полчище изуверов.
Клэри Лэйн примчалась со спецкурса, когда заступаться было уже не за кого и студенты разбредались кто куда. Она увидала удаляющуюся спину человека в черной мантии и всё поняла.
«Учитель Шафран… Ах, я должна ей сказать. Нет, не могу!»
Прошлой ночью Клэри Лэйн никак не могла уснуть, поэтому снова отправилась к башням Вату-Хоу. Но на полпути ее заинтересовал один разговор. Очень тихий разговор, буквально шепот. Разговор за кустами, во тьме и тишине. Идеальный, чтобы его подслушать.
Клэри Лэйн подкралась на цыпочках как можно бесшумней и затаилась у ствола дерева Гхал-Дейем. Росло тут одно такое. Мертвое. Пустое. Никаких плодов-ловушек оно не производило и служило надежным щитом от посторонних глаз.
– Не увиливайте, вы точно были близки с кланом Энна. Они вас нанимали, – жестко и безапелляционно проговорила какая-то женщина.
В ответ мистер «Не-увиливайте» промычал что-то нечленораздельное. Женщина явно осталась довольна.
– Все из них погибли. Выжила только она. О, она наверняка была в вас влюблена. Юность, страсти бурлят, кровь кипит и всё такое. Сами знаете, подростки.
– Так что, вы предлагаете воскресить былое?
– Звучит слащаво, – фыркнула женщина. – Но, в общем-то, да. Всего-то и надо, что втереться к ней в доверие. А потом убить. Предлагаю самый простой и бескровный способ. У моей тетушки в закромах куча ядов…