Сам ректор буквально разрывался: его беспокойный взгляд из прорезей маски метался между женщиной, мужчиной и верблюдом.
Стоит добавить пару слов о песке — песок был повсюду. Он расползся по плитам коридора с явно захватническими намерениями (некоторые пустыни имеют свойство разрастаться, причем неважно, где и каким способом). На горке из песка утомленно восседала Ри Эль, больно уж спокойная для человека, который только что побывал на перепутье между жизнью и смертью. Ее затуманенный взор скользил по красным и зеленым одеяниям чужеземцев, по разноцветным ромбам на мантии ректора. А когда явился Ми Ра Ниль, этот отчужденный взгляд зацепил его буквально на секунду, после чего переключился на умиротворенное созерцание верблюда.
– Да что здесь творится?! – воскликнул Ми Ра Ниль.
Женщина в красном сразу перестала вырываться. Мужчина в зеленом отпрыгнул, наставив острие своей сабли на профессора. Тот поднял ладони в успокаивающем жесте. Мол, всё под контролем, мы пришли с миром. То есть, это вы пришли, сударь в зеленом, и устроили кавардак.
Ректор спохватился первым. Он дернул женщину за руку и со словами: «Джессамина, быстро рассказывай, как ты выбралась ОТТУДА?!» – поволок ее в дальнюю часть коридора и спешно затолкал в какой-то пыльный обесцвеченный кабинет.
Мужчина в зеленом среагировал с запозданием. Он рванулся было за своей спутницей, но профессор, невзирая на наличие у противника сабли, властно положил руку ему на плечо.
– Погодите, уважаемый. Пусть поговорят. Похоже, им есть, что обсудить.
«Уважаемый» пофыркал, выругался на своем дикарском наречии, да и угомонился. Сел на песок прямо посреди полукруглого зала, ноги скрестил, руки скрестил и сосредоточенно набычился в сторону коридора, по которому утащили его принцессу.
Профессор и Ри Эль обменялись недоуменными взглядами и синхронно пожали плечами.
А за дверью в заброшенный кабинет происходил странный разговор. Ректор усадил женщину в красном на обтянутый целлофаном крутящийся стул — рядом с пианино, покрытым полиэтиленовой плёнкой. Сам уселся напротив и снял маску.
– Джессамина, это я. Узнаёшь? – вкрадчиво спросил он.
Женщина ахнула, всплеснула руками и, недолго думая, ударилась в слёзы.
– Это ты-ы-ы! – провыла она.
Чуть не грохнувшись со своего стула, ректор бросился к гостье и зажал ей руками рот, озираясь не то в поисках скотча, не то из опасения, что сейчас сюда ворвется тип с саблей и порубит его на кусочки.
Затравленный взгляд больших зеленых глаз говорил красноречивее любых слов. Хотя, может, Джессамине просто не хватало воздуха.
Когда ей вернули способность членораздельно выражаться, она первым делом размотала красные тряпки и осталась в своем любимом, но изрядно потрепанном фиалковом платье. На ее запястьях позванивали браслеты, шею украшали бусы из блестящего авантюрина. Кожа с золотистым отливом на оголенных плечах казалась такой гладкой, что ректору вдруг на чистом инстинкте захотелось к ней прикоснуться.
– Извини, – сказала она. – Я немного не в себе. Столько всего произошло.
– Это ты извини, – сказал ректор. – Даже воды тебе предложить не могу. Уж никак не думал, что ты свалишься мне на голову при таких обстоятельствах. Объясни, – попросил он, уместив подбородок на сплетенных пальцах рук, – как тебе удалось выбраться из-за горизонта? Зачем тебя вообще понесло всредние земли?
– Сначала ты, – сказала Джессамина и растянула губы в лукавой полуулыбке.
Глава 13. Откуда у катастрофы ноги растут
А знаете, что хуже всего?
Когда у тебя крадут время.
Время для того, чтобы признаться.
Время, чтобы раскрыться.
У тебя отнимают время —
и срывают с тебя маску,
вынуждая искать оправдания.
Ненавижу оправдываться.
Но ради вас — так и быть.
Иамир
– Ну-у-у, я… А что я? – заюлил ректор. – Ты же знаешь, ненавижу отчитываться. Но ради тебя — так и быть. Значит, выбросили наши бравые ребята артефакт за горизонт и мигом угодили на судебное заседание — в качестве обвиняемых. Не из-за артефакта. По другой причине. Мол, предатели, лиходеи, против империи пошли. Не нравятся им, понимаешь, эксперименты над средними землями. Короче говоря, посадили предателей в капсулы — и добро пожаловать в изгнание. Ни памяти у них, значит, ни силёнок. И расти им заново придется, и знания заново впитывать. Во-о-от. А кто-то же должен вправить им мозги в средних землях. Заодно об артефакте позаботиться, чтоб в плохие руки не попал. Ну, дай, думаю, я за ними тремя и присмотрю. Тем более транспорт для переправы между мирами в моем распоряжении. Все в научном центре мне доверяют, репутация не подмочена. В общем, смыться получилось быстро и без шума.