– Нет, со всеми удобствами. А спутника лучше отдельно поселить, – сказала Джессамина. – Всю дорогу знаки внимания мне оказывал. Устала.
Ректор поднялся и, надев маску, направился к двери.
– Тогда так и поступим. А теперь вернемся к остальным. Только помни: ни Гликерия, ни Михаил ничегошеньки не помнят. Если с места в карьер выложить им всю правду, они только пальцем у виска покрутят, – предупредил он. – Надо действовать аккуратно, договорились?
Расспросы предсказуемо начались, стоило ректору выбраться из пыльного кабинета.
– Вы с ним знакомы? Как вас зовут? – Это Ри Эль пристала к Джессамине.
– Где будем размещать гостей? – озаботился проблемой профессор.
– Куда девать верблюда прикажете? – Тут уже ректор стал напирать. – И зачем вы его вообще притащили?!
Ри Эль хлопнула себя по лбу.
– То-о-очно! Осколок артефакта! Он должен быть где-то в вещах.
– Или у одного из гостей, – спохватился Ми Ра Ниль и двинулся с инспекцией к кочевнику. Мол, выворачивай карманы, дружок. Но кочевник агрессивно выставил перед собой саблю. Не на того напали.
Что ж. Профессор пожал плечами и столь же беспардонно направился к Джессамине, дабы произвести обыск с тщательным ощупыванием частей тела и прилегающей к ним одежды. Здесь ему тоже помешали — и тоже агрессивно. Только Ми Ра Ниль похлопал гостью по бедрам, где предположительно должны были находиться потайные карманы, как его развернули и обезвредили коронным ударом кулака в челюсть.
– Ах, ну зачем же?! – воскликнула принцесса Мираж и принялась отчитывать своего спутника. – Всегда ты действуешь топорно, Альфинур! Где твой такт? Где элементарные манеры? Что сейчас, что в тот раз, с кучкой разбойников. Ну да, их главарь положил на меня глаз. Но я бы выкрутилась. Воспользовалась бы какой-нибудь из своих отработанных уловок. Разошлись бы тихо-мирно, без всяких игр в догонялки. А ты — ну конечно, мужчина с большой буквы, защитник, рыцарь несчастный! Чуть что — сразу пускаешь в ход физическую силу!
Пока Альфинур на повышенных тонах отстаивал свою точку зрения, пока профессор валялся на полу и приходил в себя, а вокруг него чирикали птички и летали звездочки, Ри Эль дотошно копалась в мешках на верблюжьем горбу. И, что удивительно, ей никто не препятствовал. Никто не отрывал ее от дела. Двойные стандарты! Дискриминация!
– Нашла! – воскликнула студентка. И тотчас находку выронила: – Ой! Жжется!
Это был нож с зазубринами. Джессамина кочевника даже дослушивать не стала. Как увидела орудие уничтожения своих проросших страхов — подскочила к нему, подняла с земли и воззрилась на окружающих.
– То есть как? Нож, который достался мне от змея, на самом деле деталь артефакта?
– Замаскированная деталь, – поправил ее ректор. – Брось скорее! Сейчас начнется трансформация.
Джессамина послушно бросила. И нож изогнулся дугой. Зубцы втянулись в сталь лезвия, рукоятка оплавилась, сошло узорное покрытие.
Ми Ра Ниль приподнялся на локтях, уставился на то, что осталось от ножа, и глубокомысленно выдал:
– Ну зашибись!
Кочевник на всякий случай замахнулся на него саблей, но потом вновь перевел взгляд на точку, где завершалась метаморфоза. Ножа, и впрямь, больше не было. На его месте лежала совершенно непонятная многоугольная штуковина.
Ректор дотронулся до нее первым.
– Уф, остыло. Можно брать.
Ри Эль вдруг вся подобралась, подгадала момент и, не успел ректор разогнуться, грубо сорвала с него маску.
И в этот же миг, по необъяснимому стечению обстоятельств, на улице разразилась гроза.
С воплем: «А ну, отдай!» – ректор повалился на Ри Эль. Но та вцепилась в маску как клещ.
«Ни за что, – кричит, – не отдам!»
Пока они катались по песку, в небе над академией прокатывался гром, молнии сверкали без передышки, одна за другой. Глубоко в земной коре ходили сейсмические волны. Разрозненным хором что-то вопили Ми Ра Ниль и кочевник. Джессамина бросалась то к ректору, то к студентке, чтобы их расцепить.
А гроза за окнами усиливалась. Это вам не рядовое природное явление. Если разыгралась, запросто не утихомиришь. Вот уже и дождь хлынул, быстро набирая мощь. Затопит всё к извергам иномирным, и что тогда делать?