«Профессор Лопух»… Уж ни ее ли это проделки?
***
Ходят слухи, что пульсирующие призраки Вату-Хоу рождены из неосуществленных стремлений. Из желаний, которые так и не удалось воплотить в реальность. Из планов, что были сорваны, как дикие лиловые турманиды в горах. Срежь турманиду – и она моментально завянет.
Некоторые Вату-Хоу вырастают из вдохновения, не облеченного в шедевр, и после смерти несостоявшегося творца продолжают его работу. Сочиняют, пишут картины, играют на скрипке. Прибежище для них – пустующие хижины на окраине.
Днём здесь делать нечего – призраки (или лучше сказать, духи) дремлют. Зато ночью, едва восходит луна, Вату-Хоу вступают в свои права. Ночь выстраивает из их неприглядных хижин башни высотой до неба. Они складываются из песка и мерцания звезд, растут этаж за этажом, венчаются зубчатой короной во тьме, недоступной человеческому взору. В круглых окнах из ажурных металлических спиц зажигаются огни, сами башни озаряются каким-то потусторонним, космическим сиянием.
А затем Вату-Хоу выходят на прогулку. Они выплывают из стен, протискиваются сквозь швы кладки, выползают из окон и – весьма редко – пользуются дверью, как подобало бы культурным существам. Прозрачные, молочно-белые, зеленоватые, сине-багровые. У одних дюжина лап, другие подмигивают тебе третьим глазом, третьи катятся эдаким перекати-полем и тоскливо подвывают, в то время как их шестиухие крылатые собратья проворно взбираются к самому шпилю башни и обматывают вокруг него свой мерцающий хвост. Небывалое зрелище, от которого кровь приливает к щекам, а вдоль хребта проносятся волны озноба.
В трилуние башни духов наполняются особой силой. Разговоришь одного из Вату-Хоу, когда восходят три луны, – и считай, отныне ты любимчик фортуны. Прошлое и будущее лягут перед тобой как на ладони. Ты раскроешь замыслы врага, слава и богатство не замедлят. Но главное – ты сможешь распутать самый тугой узел судьбы, причем не только своей, но и чужой.
Клэри Лэйн грезит этим мгновением. Раз уж ее, в отличие от Ри Эль, не преследуют чудеса, почему бы не попытать счастья у Вату-Хоу? Что если на сей раз всё получится и Клэри Лэйн научится менять природу вещей?
Она прибегает к башням, когда на город налетает песчаная буря. Становится возле той, что выглядит наиболее зловеще.
«Эй, ты, хвостатый! Слезай со шпиля! Давай поболтаем по душам!»
Тот и не думает слезать. Смотрит со снисходительным презрением, как большая сытая кошка, люди для которой всего лишь рабы. В круглых глазах духа отражается по луне – буре не захватить небо над башнями, пусть не старается.
***
Профессор Ми Ра Ниль тщательно огибал пустынные колодцы. Они разверзались под ногами то тут, то там – внезапно, во тьме, слегка разбавленной светом фонариков. Угодишь в колодец – будешь падать долго-долго, до самого ядра земли, а может статься, и вовсе пролетишь насквозь. Не факт, что приземлишься, и уж тем более, что останешься цел.
За пределами академии Катастроф царила паника. Свирепствовали смерчи, носился песок, кто-то кричал. Ямы, опять же. Один неверный шаг – и тебе крышка. Не разберешь, где какой поворот, где какая улица в этом сумасшедшем городе.
Зачем профессору понадобилось прогуляться прямо сейчас? Загадка, не иначе. Только что он ломал голову над артефактом, боролся с мыслями о ветреной девчонке – и пожалуйста! Торопится к башням Вату-Хоу, впопыхах набросив на плечи свою преподавательскую мантию. Охранный кристалл, разумеется, тоже с ним. Слепит глаза неоновым светом, лучше не смотреть.
А башни – вон они, за поворотом. Ни дать ни взять, колонны, подпирающие небо. И что-то уж больно там, среди колонн, повышенная активность. Вату-Хоу, духи, которым не спится по ночам, затеяли оживленную беседу с дамочкой неопределенного возраста и телосложения. В последнем просьба винить покрой мантий, буре в обитель духов дороги нет, и видимость там просто замечательная.
Спонтанное решение Ми Ра Ниля – притаиться и подслушать – оказалось самым верным. Какая-то особа, взъерошенная, с искусанными губами и диким, совершенно безумным взглядом, избрала столь же незамысловатую тактику и практически слилась с соседней башней в единое целое. Итак, готовность шпионов номер один. Вату-Хоу, ваш выход!