— Ты не винишь меня, правда?
— Ты всего лишь исполняла свою работу, — пробормотал он.
— Мудрая мысль… Ах, Стив! Я так рада тебя снова видеть! Нам о многом нужно поговорить. Отвези меня к озеру.
Почти три года Райленд готовился к возможной встрече с Анжелой. Но теперь забыл все горькие слова, которые приходили ему на ум по ночам в лагере строгой изоляции. Оказавшись с девушкой лицом к лицу, болтал о пустяках, они смеялись, и ему было приятно… Приятно! Но ведь это она надела железное кольцо на его шею!
— Когда работаешь для Плана, всегда чувствуешь себя правым, — заметила она, словно прочитав его мысли.
Они остановились на берегу озера.
— Я уже не обращаю внимания на воротник, — подавляя зевок, пробормотал Райленд.
— Конечно, Стив.
Он оперся спиной о ствол пальмы.
— Никогда не думал, что смогу. Когда-то один человек в лагере говорил мне, что я привыкну, а я…
Он замолчал, нахмурился.
— Что ты ему ответил, Стив?
— Я ответил, — медленно произнес Райленд, — что никогда не перестану ненавидеть железное кольцо, разве что умру или наглотаюсь наркотиков.
Анжела улыбнулась с безмятежностью китайского мандарина.
Вернувшись в свой коттедж, Райленд лихорадочно перелистал дневник бывшего владельца койки. Там была одна запись, которую ему вдруг захотелось перечитать.
«Это коварное место. Атмосфера такая покойная — Бог знает, почему! Так и тянет расслабиться. Пусть все идет, как идет. Каллен вернулся из клиники Хихикает. Сестра рассказала ему анекдот. И это при том, что он вернулся без обоих глаз!»
Два дня спустя:
«Вчера потерял вторую ногу. Больно, но помогают уколы. Странно, почему я так равнодушно к этому отношусь? Вспоминаю Каллена».
Нахмурившись, Райленд закрыл тетрадь и отправился на вечернюю поверку. Остальные «Президенты Дикси» были уже там и поприветствовали его без особой радости. Он понимал, в чем дело — им не нравилось игнорирование новеньким общественной жизни коттеджа. Но сейчас его не волновали даже охранники с алыми эмблемами на куртках, которые шли вдоль шеренг, монотонно читая списки.
Ум Райленда был занят кое-чем гораздо более важным.
Он был совершенно уверен, что сознание его так же ясно, как и прежде, но, тем не менее, он почему-то перестал обращать внимание на воротник. Это первое положение силлогизма. Второе вытекало из записи в дневнике.
Каково заключение?
— Пойдем, я сказал!
Раздраженный тон охранника привел Райленда в чувство.
— Я? Вы меня вызывали?
— Именно тебя! Пошли в банк тканей!
Глава XI
Группа вызванных на утилизацию ждала у лифта.
Человек, стоящий рядом с Райлендом, что-то лихорадочно и неслышно шептал, глаза его неотрывно глядели на двери лифта, словно это были врата преисподней. Заметив взгляд Райленда, он криво усмехнулся.
— Первый раз? Я тоже. Думаю, на первый раз много не возьмут, правда?
— Давай, давай, — начал подталкивать их к раскрывшимся дверям охранник. — Давай, проходи!
Лифт стремительно полетел вниз и высадил всех в подземном зале. На стенах помаргивали асептические светильники, гудел воздух в вентиляторах очистителей.
Охранники приказали садиться. Здесь стояла дюжина длинных деревянных скамей. «Зал ожидания» казался достаточно просторным, хотя в нем слонялось почти два десятка «живых трупов». Райленд принялся рассматривать их. У некоторых все части тела были на месте, но большинство носило признаки прошлых операций. Некоторые из них были так запротезированы, что оставалось только удивляться, что хирурги с них еще что-то собираются снимать.
Нервного вида мужчина пересел к Райленду и горячо зашептал ему в ухо:
— Понимаете, на первый раз они много не возьмут… я так понимаю… Зачем? Например, у вас тело может плохо пересаживаться. Тогда сначала нужно сделать пару опытов и посмотреть, как пойдет дело… и только потом начинать основную операцию… я в этом положительно уверен…
Он замолчал, потому что дверь открылась. Глаза у него были, как у тонущего котенка. Но вошла всего лишь медсестра, не обратившая на них никакого внимания. Райленд поспешил отвлечься от собственных забот, чтобы успокоить этого перепуганного человека.
— Совершенно верно, — сказал он. — Так оно и должно быть.
Конечно, на самом деле так не было. План уже знал все, что нужно, о тканях их организмов. Но нервный мужчина ухватился за это предположение, как утопающий за соломинку.