— Перед самым рассветом вы велели седлать коня, а потом ускакали на север.
— Лжец! — закричал Кай и ударил того кулаком по лицу. Тот упал на колени. Кай выхватил из ножен кинжал и склонился над Искупителем.
— Говори правду или умрешь!
— Это правда, милорд!
Кинжал вонзился в его правый глаз. Стражник дернулся, но Кай держал крепко. Клинок дошел до мозга — Искупитель дернулся и осел на землю. Винтерборн выдернул кинжал и обернулся к отшатнувшемуся в ужасе второму стражнику.
— Говори правду, или тоже умрешь!
— Что мне сказать, милорд? Я скажу все, что захотите!
— Правду!
— Он уже сказал вам правду! Вы потребовали коня и ускакали. Все это видели! Капитан предложил вам охрану, но вы отказались.
Ледяной Кай замер, выронив кинжал.
— Я что-нибудь нес?
— Черный мешочек, милорд. Кажется, бархатный. Клянусь, это правда!
— Когда я вернулся, он был со мной?
— Не помню… Вспомнил! Нет, сир, его не было. Я помог вам спуститься с коня. Вы выглядели очень усталым, мы подумали, что вы заболели.
— Коня мне и хорошего следопыта, — выдохнул Ледяной Кай.
Два часа спустя Винтерборн в сопровождении следопыта вошли в лес Древа Желания. Подлесок был густой, коня пришлось оставить на опушке. Они пошли дальше, вверх по долгому пологому склону, к месту, где когда-то вкруг стояли каменные колонны.
Следопыт осмотрел мягкую землю у камней.
— Вы были здесь, милорд. Здесь вас ждал кто-то с маленькими ногами. Скорее всего женщина, хотя, возможно, и ребенок. Затем вы повернули назад.
— Куда пошла женщина?
Казалось, на поиски следов вокруг холма у следопыта ушла целая вечность.
— Кроме ваших, милорд, отсюда не идет свежих следов.
— Посмотрите еще раз.
Он посмотрел и нервно сообщил то же самое.
— Вы утверждаете, что она не ушла?
— Нет, милорд. Разумеется, она ушла, просто не оставила следов. Видимо, избегала мягкой почвы. Потребуется время, чтобы что-то обнаружить.
— Сколько?
— Возможно, почти весь день.
— Вам нужны помощники?
— Нет, милорд. Они только затопчут следы и мне станет тяжелее.
— Найдите, куда она ушла. От этого зависит ваша жизнь. Ледяной Кай спустился с холма. Поначалу он заплутал, но потом нашел, где оставил коня, и вернулся в лагерь. Тело Искупителя унесли, у шатра стояли новые стражники. Оба нервничали.
Армия ждала весь день. Когда следопыт не вернулся к закату, Ледяной Кай взял еще четырех человек, второго следопыта и поскакал на поиски.
Второй следопыт обошел холм, внимательно изучив следы. Через час, когда уже почти стемнело, он вернулся к Каю.
— Я нашел его следы, милорд. Он убежал на восток.
— Вы нашли другие следы?
— Нет, милорд. Между стоящими камнями есть отпечатки женских ног, но ни туда, ни оттуда следов нет.
В душевной тоске Кай снова вернулся в лагерь. Впервые за много лет он не знал, что делать. Его разум едва справлялся с подступившей паникой.
Всю ночь он просидел в шатре, отказываясь разговаривать с офицерами.
Держава исчезла. Скоро она окажется в руках врага, и он не преминет обратить ее силу в свою пользу.
В панике он чуть было не повелел начать отступление, подальше от опасности. Но что толку? Гэз Макон воспользуется державой, соберет войско и поведет его на север. Нет, единственная надежда в том, чтобы победить как можно быстрее, пока враг не освоился с магией. Винтерборн взял себя в руки. Кранос не одарит своей силой этих мерзавцев. Его истинные последователи — Искупители. Кранос защитит их.
— И меня, — произнес Ледяной Кай вслух.
Он закрыл глаза и взмолился Краносу: «Укажи мне путь, помоги в час нужды». Тишина.
Ничего не произошло.
В середине ночи Каю удалось заснуть. Во сне он увидел забытую скачку к лесу Древа Желания и тяжелый подъем к кругу камней. Там его дожидалась невысокая женщина, с сине-зеленой шалью на плечах. Ее седые волосы сверкали в лунном свете.
— Отдай, — сказала она.
Он протянул свою ношу, женщина содрогнулась, взяв в руки бархатный мешочек. Затем обернулась к камням, вспыхнул яркий свет. Когда свет погас, она исчезла.
Кай проснулся с криком, вскочил, схватился за перо и бумагу и начал писать письма генералам.
Винтерборн потребовал к себе гонцов. Сейчас не время сжимать кольцо. На это может уйти не одна неделя. Необходимо собрать войска воедино, разбить эльдакрцев одним ударом и вернуть череп.
Когда армия разделена на три фронта, невозможно точно оценить потери. Гэз Макон решил, что не слишком исказит истину, предположив, что они очень велики. На западе он потерял треть людей, половина выживших получила ранения. Все дошли до предела изнеможения.