-О, я не настолько восторженного мнения о ваших компьютерах, чтобы сразу давать им задания максимальной сложности, - усмехнулся Хаулион. -И, честно говоря, я буду разочарован, если из вашей затеи вообще ничего не выйдет.
-Должно выйти, - оптимистично заверил Фрэнк. -На Земле мы уже давно используем компьютеры для реставрации старых произведений искусства. И они очень хорошо определяют, как должны выглядеть утраченные фрагменты. Хотя у нас всегда находились консерваторы, считавшие вмешательство машин в дела искусства недопустимым...
-Вот как? Значит, эти машины не так хорошо справляются со своими задачами, как вы говорите?
-Да нет же, просто эти люди считают применение машин в этой области... неизящным. Честно говоря, у меня было опасение, что и элианты...
-Но это же абсурд! Впрочем, я догадываюсь, откуда он берется. Ваша цивилизация основана на неорганических машинах. Отсюда идет противопоставление: машина - жизнь, машина - мозг, машина - искусство. У нас то, что можно назвать машинами - это формы жизни, и вопрос лишь в том, насколько они способны справиться с теми или иными задачами, а не в том, допустимо ли ставить перед ними такие задачи. Если некое действие является изящным для элианта, то нет разницы, совершает ли он его с помощью собственных рук или дополнительных приспособлений.
-И наоборот? - невинно поинтересовался Фрэнк.
-И наоборот, -ответил Хаулион с некоторым, как показалось Хэндергану, неудовольствием в голосе. -Разумеется, следует различать действия, совершаемые элиантом, и действия, совершаемые для элианта. - Он опустился в кресло перед ком-устройством и вложил пальцы в углубления клавиатуры. -Ваша машина готова?
Один из техников кивнул. Тонкие пальцы элианта пробежали по углублениям. В помещении стемнело, и лишь на клавиатуру падал с потолка рассеянный свет. "У этой клавиатуры нет кнопок и вообще подвижных механических частей, - подумал Фрэнк. -Интересно, на чем строится сенсорный механизм? Изменение емкости? Или... просто-напросто в каждое из этих углублений выходят нервные окончания?"
Земляне готовы были увидеть что-то необычное, но вместо этого на противоположной стене возникло нечто, что Фрэнк сперва принял за затейливый орнамент. Но потом, вглядевшись в образующие рисунок символы, он понял, что они слишком сложны и многообразны для ничего не значащего узора: перед ним было стихотворение на элиантском поэтическом языке. Удивительное дело, один лишь внешний облик стихотворения, очертания букв и слов, делали его совершенным произведением искусства. Фрэнк подумал, насколько полезным было участие в работе Моррисона: если бы программисты ориентировались на земные формы искусства, компьютер не догадался бы анализировать стихи с этой точки зрения.
Элиант коснулся еще каких-то кнопок, текст стал крупнее и изменил цвет. Фон приобрел багровый оттенок; от стихотворения веяло тревогой и отчаяньем. Хэндерган машинально отметил, что, несмотря на вогнутую поверхность стены-экрана, текст выглядит плоским, что требует достаточно сложного пересчета при выводе изображения.
Элиант бросил небрежный взгляд на экран земного компьютера; хотя он видел эту машину впервые, но, как и другие представители его расы, сразу усвоил данные ему пояснения.
-Все работает, не так ли? - спросил он. Техник подтвердил это. - В таком случае, господа, благодарю вас и не смею более задерживать.
Фрэнк не ожидал, что их выпроводят так быстро, но вынужден был подчиниться. Желание элианта уединиться, дабы насладиться искусством свято.
Меж тем Хэндерган, разумеется, не был единственной надеждой компьютерного проекта. Вернувшись в Миссию, он узнал о крупном успехе агентов Торгового Отдела - тем наконец-то удалось сбыть партию компьютеров одному из лантинов, однако вовсе не для того, чтобы получить доступ к элиантским архивам. Эти компьютеры были лишь наживкой: земляне разрекламировали их как средство для создания принципиально новых форм искусства. В самом деле, у элиантов не было ничего похожего на фильмы: дело не только в том, что им претил столь коллективистский вид искусства, но и в том, что экранизация литературных сюжетов была бы сочтена вульгарностью, насилием над воображением и свободным восприятием, принудительным навязыванием фиксированных образов. Но компьютерная анимация, позволявшая динамически манипулировать абстрациями, открывала новые горизонты, что давно уже было известно художникам Земли. Элианты, однако, со своим тысячелетним консерватизмом долгое время относились скептически к затеям земных варваров - и вот, наконец, лед треснул. Несколько десятков представителей древней расы заинтересовались идеей создания компьютерных клипов.
Мюллер был чертовски доволен этой новостью и, похоже, даже не придал значения неудаче Фрэнка с прямым подключением к эксанвилльской коммуникационной сети.
-У меня сложилось твердое впечатление, что Хаулион не хочет давать нам доступ к их архивам, - настойчиво повторил Фрэнк.
-Но он же говорил вам, что в принципе не возражает, разве нет?
-Элианты предпочтут изящную ложь неизящной правде, - вспомнил Хэндерган фразу Моррисона.
-Но ведь это только домыслы. Возможно, ваш эксперимент изменит его мнение. А если и нет, то на нем свет клином не сошелся, хотя этот ваш Хаулион и пользуется среди своих определенной известностью, - поведал Мюллер информацию, никак не входившую в компетенцию начальника Технического Отдела. -Так или иначе, если мода на клипы распространится, никуда элианты не денутся. Им понадобятся компьютеры, и им понадобятся средства связи между ними, дабы обмениваться своими шедеврами. А значит, они так или иначе дадут нам доступ в сеть...
-Это еще отнюдь не означает доступа к архивам, - усмехнулся Фрэнк. -Они могут создать новую сеть, пусть даже на тех же физических каналах.
-Ну, те же каналы - это уже кое-что, - Мюллер, похоже, совсем утратил бдительность и говорил о нелегальном доступе к элиантской информации открытым текстом.
-Однако до сих пор вам не удалось расшифровать элиантскую систему кодов.
Мюллер поднял на Фрэнка изумленный взгляд.
-Не будете же вы утверждать, что за несколько лет существования Миссии вы так и не докопались ни до одного оптического кабеля, - продолжал инженер.
-Вы способный молодой человек, - усмехнулся Мюллер.
-Поэтому я здесь, не так ли?
-Да, Хэндерган... Действительно, однажды мы раскопали кабель. Нашли его, проведя прямую между двумя древними элиансткими домами. Что любопытно - кабель шел перпендикулярно предполагавшемуся направлению, т.е. никак не мог соединять эти дома... Информация по кабелю передавалась редко, и мы действительно не смогли ее расшифровать. Несмотря на все наши компьютеры.
-Значит, ком-устройства занимаются не только цифроаналоговым преобразованием, но и сложной шифровкой? Хм...
-Вас это удивляет?
-Получается, что ком-устройства все же ближе к компьютерам, чем к ви-фонам.
-Скрэмблер еще не компьютер. Это чисто аппаратное кодирование... Сами элианты, насколько нам известно, и не задумываются о том, как передается их информация.
-Но зачем это вообще нужно? На планете десятки тысяч лет не было войн. Нет коммерции, конкуренции. От кого шифровать информацию?
-Друг от друга.
-Непохоже, чтобы элианты страдали нездоровым любопытством и стремились перехватить чужие переговоры. Да и, кроме того, они давно уже не помнят, как это делается технически. Если, конечно, Хаулион говорит правду.
-Но, должно быть, в те времена, когда они это еще помнили, подобные предосторожности имели смысл? По-моему, Хэндерган, вы забиваете себе голову ерундой. Просто системы шифровки очень древние и достались нынешним элиантам от менее спокойных времен.
-Возможно. А возможно, они введены совсем недавно. У меня нет никакой уверенности, что это, как вы говорите, чисто аппаратное кодирование. На клавиатуре ком-устройства полсотни символов. Более чем достаточно для программирования любой сложности, а не только для того, чтобы набрать номер или изменить параметры изображения.
-Вы полагаете, что они сознательно прячут свою информацию от нас? У вас есть какие-нибудь доказательства?