Согласно Аммиану одним из факторов поражения римлян при Адрианополе было то, что солдаты должны были пройти 12 километров по пересеченной местности под палящим солнцем прежде, чем достигли поля боя. Им пришлось также стоять в боевом порядке несколько часов без еды и воды.
«Стратегикон» описывает процесс подготовки к сражению в идеальных условиях:
Подразделения выстраиваются в боевом порядке с интервалами 30-60 метров между ними, так чтобы они не теснились на марше, но в то же время могли бы действовать согласованно и обеспечить друг другу поддержку.
Штандарт полководца следовало помещать в центре боевого порядка, там строилось первое подразделение, следующие за ними подразделения строились справа и слева от него. Построившись, солдаты должны были оставаться абсолютно спокойными. Могло пройти много часов, прежде чем их призовут выполнить свой долг в сражении, особенно если подразделение стояло вторым в строю. В этом случае люди могли сесть и отдохнуть. «Если погода стоит жаркая, следует разрешить им снять шлемы и глотнуть чистого воздуха, - советует «Стратегикон». - Только если враг приблизился, солдатам дается команда «смирно», лишь в этом случае они будут свежими и в хорошем состоянии».
Римская верховая лошадь была меньше, чем современные лошади: высотой приблизительно от 130 до 150 см. Даже лошади, описанные древними авторами как «крупные», такие как парфянские, сарматские и гуннские породы, редко превышали 155 см и сейчас считались бы средними по размеру. Эта лошадь нагружена для похода всем, что может оказаться необходимым всаднику, чтобы ни в чем не нуждаться. Его щит, колчан для дротиков, фляга с водой, посуда и продовольствие приторочены к седлу, а накидка свернута сзади. Поводья были очень жесткими, чтобы гарантировать полное послушание лошади. Малейшее давление на повод передавалось на пластинку на нёбе лошади, причиняя животному сильную боль.
Боевой порядок
Наиболее типичным боевым порядком была фаланга. Она была предназначена исключительно для отражения нападения и последующей атаки, ее применяли, потому что пехота в этот период обычно развертывалась для обороны, а конница обеспечивала армии наступательную возможность. Описание боевого порядка легиона того времени, готового к столкновению с конницей, в сочинении Арриана «Против аланов» дает нам хорошее представление, как мог выглядеть такой строй:
Легионеры должны быть построены в восемь шеренг и развернуты в сомкнутом строю. Первые четыре шеренги состоят из солдат, вооруженных копьями [возможно, пилумами]... Солдаты первой шеренги выставляют свои копья при приближении противника... солдаты второй, третьей и четвертой шеренг находятся в положении для броска своих копий. Они направляют удар точно по цели в нужное время, чтобы сбить с ног лошадь и сбросить всадника... Четыре следующие шеренги состоят из солдат, вооруженных lancea [легким копьем]. Позади них располагается девятая шеренга, состоящая из лучников нумидийцев, киренейцев, боспорцев и итурейцев.
Из всех описаний ясно, что различные шеренги боевого порядка выполняли разные задачи. От первых четырех шеренг требовалось реальное ведение боя, и, следовательно, они были наиболее тяжело вооружены. Замыкающая шеренга в арьергарде выполняла наблюдательную роль, солдаты в промежуточных шеренгах должны были обеспечивать глубину построения и метать легкие дротики над головами передних шеренг. Приданные им лучники из других подразделений выстраивались сзади и также выпускали стрелы над головами солдат.
Конница
До V в. римские военачальники рассчитывали выиграть сражение в решающей схватке силами пехоты. Обязанностью всадников на поле боя было поддерживать пехотинцев и обеспечивать условия, при которых те смогут выполнить свою работу. Большинство римских всадников сражалось, используя тактику стычек, и, хотя они иногда носили доспехи, их можно считать «легкой конницей». Когда армия выстраивалась для боя, от конницы требовалось служить заслоном своим войскам, препятствовать развертыванию противника, оборонять фланги пехоты, уничтожать вражескую конницу и преследовать разбитого неприятеля. От конницы не требовалось наносить сокрушительные удары, которые могли бы вывести из строя вражескую армию: это была задача пехоты.
В V-VI вв. ситуация начала меняться, так как римские полководцы окружали себя отрядами конных вассалов. В VI в. «Стратегикон» рекомендовал: