В римской легенде рассказывается, что три римлянина, братья Горации, чтобы разрешить спор между двумя городами, провели символический поединок с тремя братьями-близнецами Куриациями из Альбы. Этот эпизод, произошедший во времена правления Тулла Гостилия, третьего царя Рима, изображен на гравюре XIX в.
Этрусское правление и реформа
Пятый царь Рима был первым этруском на этом посту. Согласно Ливию, Луций Тарквиний Древний (616-579 гг. до н.э) в интересах своего нового царства вел войны с соседними латинами. Без сомнения, период этрусского правления в Риме стал свидетелем наиболее значительных военных реформ раннего периода, обязанных внедрению в римской армии примерно в это время этрусской разновидности фаланг и греческой тактики использования тяжеловооруженных пехотинцев-гоплитов. Переход к тактике гоплитов во многом ассоциируется с именем шестого царя Рима, второго этруска на этом посту. Известно, что Сервий Туллий (579-534 гг. до н.э.) провел широкую реформу, изменив существовавший порядок установления гражданства: гражданство, ранее определявшееся на основе происхождения, теперь зависело от места проживания, за счет этого увеличились человеческие ресурсы военной силы. Эти граждане, определявшиеся по новому принципу, были разделены на пять классов в зависимости от их имущественного положения. Из этих классов отбирались войсковые отряды, называемые центуриями, создавшие основу армии, в которой личное имущество использовалось для обеспечения собственным военным снаряжением. Классовая система также контролировала, кто имел право голосовать на собраниях, это означало, что политическая и военная жизнь были неизбежно и фактически преднамеренно связаны.
Падение царской власти и создание Республики
Правление Тарквиния Гордого (534-509 гг. до н.э.) отмечено жестокостью и насилием, но его военный успех обеспечил продолжительный и быстрый подъем Рима как древней сверхдержавы. Однако жестокость Тарквиния и его семьи привела к окончательному падению царской власти в Риме и установлению ранней Республики. Луций Юний Брут, племянник Тарквиния, возглавил восстание своих сограждан против растленной и жестокой царской власти и, таким образом, стал основателем Римской республики в 509 г. до н.э. Новый режим, утвердившийся в новой Республике, основывался на патриотизме и отваге. Однако успех или провал Республики диктовался силой ее армий и военными решениями командиров.
Республика управлялась сенатом и двумя консулами - высшими магистратами или судьями, которые избирались ежегодно. Господство в сенате патрициев - класса аристократов - стало причиной протестов и все больше вызывало возражения простого населения, называемого плебеями, и к 300 г. до н.э. плебеи добились права занимать любую должность. К политической структуре было добавлено много должностей, включая трибунов (первоначально обязанных защищать права плебеев против произвола патрициев, но позже превратившихся в военных чиновников), квесторов (прокуроров или судей, которые позже стали кассирами или казначеями), эдилов (магистратов, ответственных за наблюдение над общественным строительством и играми, полицией и снабжение зерном), цензоров (ответственных за перепись граждан и регулирование налогов) и преторов (магистратов, подчиненных консулам).
Рим постепенно распространил свою власть на соседние народы и к началу V в. до н.э. стал наиболее значительным городом Лация. Угроза этой области со стороны некоторых племен Апеннинских гор привела к созданию общего оборонительного союза, в задачи которого входило выступление единым фронтом против вражеских племен. Большая часть V века до н.э. прошла для Рима в войнах бок о бок с латинами, защищавшими Лаций от сабинян, вольсков и эквов, которые стремились расселиться на более плодородных землях. В 396 г. до н.э. Рим успешно удвоил территорию, подвластную Республике, завершив шестилетнюю осаду важного этрусского города Вейи, расположенного в 20 км от Рима. Однако полоса успехов и превосходства была близка к концу, когда кельты Галлии, с боем пробивавшие дорогу на юг из северной Италии, оказались в нескольких милях от Рима. Римская армия встретила их, но кельты были гораздо многочисленнее, более жестоки и искусны в бою, чем ожидали римляне, и после тяжелых потерь римская армия бежала.