Солдаты-граждане
В течение ранней истории Рим для своей защиты и завоевания местных племен полностью зависел от гражданского ополчения. Это войско, или legio, от которого происходит слово легион, набиралось только в случае необходимости и распускалось, как только кончалась эта необходимость. Мужчины, в первую очередь арендаторы земли и торговцы, служили в течение нескольких недель или самое большее одного-двух месяцев в год. Они за свой счет обеспечивали себя оружием, доспехами и обмундированием, хотя государство выплачивало им небольшую компенсацию за потерю заработков. Они сражались, потому что в качестве граждан были заинтересованы в безопасности и расширении Рима. Но по мере того как Рим разрастался, для его защиты потребовались более крупные и централизованные силы.
Реформы Сервия Туллия в VI в. до н.э. дали римской армии возможность привлекать более широкие людские резервы. Роль солдата теперь зависела не только от финансовой возможности купить самые дорогие доспехи и оружие. Граждане со средними доходами могли позволить себе вооружение легкого пехотинца и выполнять такую же важную роль в армии, как и их более богатые соседи. Разделение Рима на пять классов четко относило каждого мужчину, годного по возрасту для участия в боевых действиях, к тому типу войск, который наиболее соответствовал его уровню доходов. Это также означало, что центурии, выставляемые каждым классом, вели бой в схожей манере однотипным оружием. Это делало военное планирование гораздо более обоснованным и предсказуемым.
Стремясь облегчить груз более обеспеченных классов Рима и обеспечить справедливое распределение налогов среди жителей, получивших гражданство в более позднее время, ко времени Первой Пунической войны был введен новый тип войска, основанный на делении на трибы. В это время в Риме насчитывали четыре городские трибы и 16 провинциальных. В начале каждого года избирались два консула, их первой задачей было назначить 24 военных трибуна, по шесть для каждого из четырех легионов Рима.
В специально назначенные дни все мужчины от 17 до 46 лет, имевшие статус гражданина и владевшие собственностью более 11 000 ассов, должны были собраться на Капитолийском холме, где они комплектовались в зависимости от роста и возрастной группы. Мужчины выходили вперед по четыре человека, их отбирали трибуны легионов, в свою очередь легионы делали предварительный отбор, чтобы быть уверенными, что опытные воины и находящиеся в наилучшей физической форме будут равномерно распределены среди легионов. Затем рекрут произносил клятву верности, и все остальные произносили Idem in те («Я тоже»). Им сообщали дату и место сбора и затем распускали. Мужчины в возрасте от 47 до 60 лет также призывались в случае необходимости несения службы в гарнизонных войсках. Те граждане, уровень доходов которых был ниже установленного минимума, назывались пролетарии (proletarii) и не были обязаны служить в армии, хотя иногда во время Пунических войн их призывали на службу.
Мужчины в каждом легионе делились на четыре класса в зависимости от возраста и опыта: триарии (triarii), представленные старшими по возрасту мужчинами и, следовательно, наиболее опытными, или ветеранами (поскольку Рим вел постоянные войны), обеспечивали резерв и стабилизирующее влияние, принципы (principes) и гастаты (hastati), люди в расцвете сил, служившие раньше, зрелые, жесткие и опытные, были главной силой каждого легиона, и, наконец, велиты (velites), легковооруженные солдаты или стрелки, были представлены самыми бедными и молодыми гражданами, имевшими небольшой или не имевшими никакого военного опыта.
Эта реконструкция показывает, как мог выглядеть древнейший военный отряд римлян в VII в. до н.э. Вооруженная фигура с левой стороны изображает воина, с правой - жреца.
Хотя теоретически ожидалось, что легионеры по-прежнему будут обеспечивать себя оружием и доспехами, ко времени Пунических войн они обычно закупались у государства. Такая практика обеспечивала единообразие доспехов и оружия, что теперь стало важным из-за введения боевого порядка манипул, который требовал, чтобы все гастаты и принципы были одинаково вооружены и снабжены схожими доспехами. В результате государственных поставок вооружения гражданское ополчение лишилось своего классового характера, и с тех пор легионеры были вооружены и экипированы очень схоже, единственное реальное различие оставалось между тяжеловооруженной на манер гоплитов пехотой и легковооруженными солдатами, не имевшими доспехов.
Приблизительно к 215 г. до н.э. имущественный ценз для службы в армии был решительно снижен с 11 000 до 4000 ассов. Это означало, что значительное число пролетариев неожиданно оказались пригодными для службы в армии, вероятно, их численность составляла от 75 000 до 100 000 человек. В прошлом пролетарии призывались на службу лишь время от времени, во времена серьезной опасности, главным образом чтобы обеспечить флот гребцами. В этих случаях они вооружались за общественный счет и служили в нерегулярных частях, отдельно от боевых порядков легионеров. Возможно даже, что пролетарии призывались еще до битвы при Каннах, когда были сформированы шесть новых легионов, так как маловероятно, что сенат мог прибегнуть к вербовке рабов, преступников и молодежи до 16 лет, когда в распоряжении имелись еще многие тысячи взрослых пролетариев, имевших статус граждан.