В 435 г. Гейзерих заключил договор о признании африканского королевства вандалов с императорским двором в Равенне и таким образом упрочил свое положение. Римляне давно жаждали этого мира, поскольку Египет был основным имперским поставщиком зерна, и с их точки зрения можно было позволить кому угодно править Африкой, лишь бы эти поставки не прекращались.
Согласно условиям договора Гейзерих обязался не трогать Карфаген (который ещё не был завоеван). Король согласился — но только до тех пор, пока это было ему выгодно. В 439 г. (1192 г. AUC) он отправился со своими солдатами в Карфаген, захватил его и сделал своей столицей, базой для флота, который на двадцать лет сделал его ужасом Средиземноморья.
Аттила, вождь гуннов
В то время как вандалы захватили юг империи, а вестготы твердо расположились в ее западных провинциях, с севера надвигалась ещё одна большая угроза. Гунны снова начали мигрировать на запад.
Поход начался почти сто лет назад, и за это время они продвинулись от Центральной Азии до равнин к северу от Чёрного моря, вытеснили вестготов на территорию Римской империи и начали свое долгое наступление, которое привело Западную Европу на грань катастрофы.
В то время, когда готы и вандалы завоевывали себе победу, гунны вели себя сравнительно тихо. Они совершали грабительские набеги на границах империи то в одном, то в другом месте, но не пытались вторгнуться в ее пределы. Отчасти это происходило потому, что Восточная империя была лучше защищена, чем Западная: после того как в 408 г. умер Аркадий, на престол взошел его семилетний сын, Феодосий II (или, как его ещё называли, Феодосий Младший). Достигнув совершеннолетия, он оказался более сильным правителем, чем был его отец, и вдобавок отличался обаянием и доброжелательностью, снискавшим ему популярность в народе. Во время его долгого правления, длившегося сорок лет, положение Восточной империи несколько стабилизировалось. Он расширил Константинополь и усилил его оборону, открыл новые школы и собрал государственные законы в книгу, названную в его честь «Кодексом Феодосия».
Персы (давние враги, на время забытые из-за угрозы нашествия северных варваров) получили отпор во время двух относительно удачных войн, и в то время как западные границы империи постоянно подвергались испытанию, восточные оставались нерушимыми.
Всё шло хорошо до того момента, пока вождями племени гуннов не стали два брата, Аттила и Бледа. Первый, всегда доминировавший в этом союзе, сразу же предпринял устрашающий рейд в сторону Рима и таким образом вынудил Феодосия согласиться на выплату дани в 700 фунтов золота за каждый мирный год.
Аттила сдержал свое обещание и действительно сохранял мир, но очень недолгое время, которое он использовал для того, чтобы увеличить мощь своей армии и отправить своих конников покорять славян, живших на равнинах Центральной Европы, ближе к востоку. Кроме того, он отправил свои войска на запад, и они вторглись в Германию, сильно ослабевшую и обезлюдевшую из-за того, что множество людей перебралось на запад Империи.
Давление гуннов в западном направлении заставило ещё несколько германских племен отступить и пересечь Рейн. Это были бургувды, отдельные отряды которых участвовали ещё в наступлении свевов. Теперь, в 436–437 гг., отдельные группы бургундов снова отправились в Галлию и после того, как поражение, нанесенное им Аэцием, разбило их мечты о дальнейших завоеваниях, поселились в юго-восточной части провинции.
Кроме бургундов, гунны согнали с насиженных мест ещё и франков. Еще сто лет назад они пытались перебраться в Галлию, но Юлиан так основательно разбил их войска, что с тех пор подобных попыток не предпринималось. Теперь же они оккупировали северо-восточную часть Галлии, но римскому полководцу удалось остановить и их приближение.
В 440 г. ещё одна группа германских племен: англы, саксы и юты, прежде обитавшие к северу и северо-востоку от франков в тех местах, где теперь находится Дания и Западная Германия, вынуждены была пересечь море. Они вторглись в Британию, снова впавшую в варварство после ухода римских легионов, и в 449 г. в современном графстве Кент (на юго-востоке острова) появилось первое поселение ютов. В течение столетий после этого англосаксы постепенно расселялись на севере и западе Британии, подавляя яростное сопротивление местных племён — кельтов. В конечном счете, некоторые из них перебрались на северо-западное побережье Галлии и основали государство, впоследствии известное как Бретань.
В 445 г. (1198 г. AUC) умер Бледа, и Аттила, лишённый его сдерживающего влияния, стал полновластным правителем огромной империи, простирающейся от Каспийского моря до Рейна. Ее границы полностью повторяли северные границы римского государства. Военачальник решил вести более активную политику и вторгся в Восточную империю, правителям которой до сих пор удавалось откупаться от него тонной золота в год (за последнее время размеры дани выросли).
Феодосий II умер в 450 г. (1203 г. AUC), и престол Империи унаследовала его сестра Пульхерия. Она понимала, что не справится со множеством трудностей без мужской поддержки, и потому вышла замуж за Марциана, фракийца, хотя и незнатного, но отличавшегося способностями к командованию армий.
Такие изменения в составе правительства дали о себе знать почти сразу же: когда Аттила прислал за ежегодной данью, то получил отказ и приглашение немедленно начать войну.
Военачальник гуннов отказался принять вызов Марциана. Он не собирался затевать сражение с опытным полководцем, способным доставить немало хлопот, когда на западе лежали земли, которыми правил слабый император. Существует легенда, что сестра Валентиниана III, Гонория, которую за неблаговидные поступки заключили в тюрьму, тайком прислала Аттиле свое кольцо и предложила прийти и потребовать ее руки. Это могло бы послужить вождю гуннов предлогом начать вторжение, которое он и без того уже давно планировал.
Практически сразу же после того как Марциан стал императором и прислал ему вызов, на который он не ответил, Аттила был готов пересечь Рейн и войти в Галлию.
Уже целое поколение провинция была сценой, на которой разыгрывались битвы между Аэцием, представлявшим императрицу, и различными германскими племенами. Полководец творил чудеса: ему удалось удержать вестготов на юго-западе, бургундов на юго-востоке, франков на северо-востоке и бретонцев на северо-западе. Основная часть Центральной Галлии по-прежнему принадлежала Риму. Иногда Аэция называют «последним римлянином» за эти победы, ведь Империи больше не удавалось их одерживать.
Ситуация изменилась: навстречу полководцу шли не германцы, спасающиеся от нашествия гуннов, а сами гунны. Когда Аттила со своими войсками в 451 г. (1204 г. AUC) пересек Рейн, Аэций вынужден был заключить союз с Теодорихом I, королем вандалов. Между тем франки и бургунды также осознали опасность и стали стекаться на помощь римской армии.
В Северной Галлии встретились две армии: одна под командованием Аттилы, включавшая в себя подкрепление из числа воинов германских племен, покоренных гуннами (в частности, остготов), и другая под командованием Аэция, состоявшая из вестготов. Они столкнулись в том месте, которое называлось Каталау некой равниной по имени кельтского племени, обитавшего там. Главный город этой местности назывался Шалон (он находился примерно в девяноста милях от Парижа), и таким образом у битвы, произошедшей между готскими армиями, есть два названия: битва при Шалоне или битва на Каталаунской равнине, но в любом случае нужно отметить, что тут сражение происходило между родственными племенами.
Аэций расположил свои войска на левом фланге, а вестготов — на правом. Более слабые его союзники оказались в центре, куда, по мнению полководца, должен был прийтись основной удар (Аттила всегда находился в центре своих войск). Так и случилось. Гунны ударили в лоб и пробились вперед, оба крыла сомкнулись вокруг них, окружили и перебили.
Если бы римский полководец поставил себе задачу достойно завершить это сражение, гунны были бы полностью уничтожены и их вождь убит, но Аэций всегда был в большей мере политиком, чем военачальником, и он рассуждал, что вестготам нельзя позволять довершить начатое и одержать полную победу над врагом. В сражении погиб старый король Теодорих, и здесь Аэций увидел шанс ослабить своих союзников. У него в заложниках на случай, если вестготы решат перекинуться на сторону своих сородичей, находился сын короля, Торизмунд, и полководец, сообщив ему о смерти отца, предложил взять свою армию и мчаться домой для того, чтобы кто-нибудь не опередил наследника и не занял престол. Исчезновение вестготов дало возможность Аттиле вместе с остатками его войска улизнуть с поля боя, зато теперь Аэций мог быть уверен, что его недавние союзники немедленно ввяжутся в небольшую гражданскую войну. Его расчеты оказались верными: Торизмунд стал королем, но не прошло и года, как он погиб от руки своего младшего брата, и тот сел на престол под именем Теодориха II.