Зверь принюхался к запаху крови и на секунду успокоился. Я бросил шарик ему в пасть. Волк инстинктивно проглотил его.
Результат не заставил себя ждать. Уже через час животное начало корчиться в судорогах. Я наблюдал из безопасного расстояния, записывая каждое изменение.
Сначала волк просто бился в конвульсиях. Затем его тело начало увеличиваться в размерах — мышцы наливались силой, кости удлинялись, челюсти становились мощнее. Шерсть потемнела до угольно-черного цвета, а глаза приобрели красноватый отблеск.
К утру передо мной сидел уже не обычный волк, а чудовище размером с небольшую лошадь. Но что поразило больше всего — в его взгляде читался разум. Звериный, но разум.
— Интересно, — прошептал я. — Очень интересно.
Зверь смотрел на меня без агрессии. Наоборот — в его позе читалось нечто похожее на покорность. Он узнавал во мне источник своего преображения.
Теперь нужна была вторая часть эксперимента.
На рынке я купил раба — молодого галла по имени Бренн, крепкого и здорового. Официально — для работы в саду. На самом деле — для опыта.
— Ты будешь помогать мне с животными, — сказал я ему, ведя к клетке с преображенным волком. — Это опасная работа, но я хорошо плачу.
Галл кивнул. Рабы редко имели выбор.
Я открыл клетку и приказал волку выйти. К моему удивлению, зверь послушался, хотя и держался настороже.
— Подойди к нему, — сказал я Бренну. — Не бойся, он не тронет.
Раб неуверенно приблизился к чудовищу. Волк принюхался к нему, затем внезапно цапнул за руку. Не сильно — скорее предупреждающе, но клыки прокололи кожу.
— Достаточно, — сказал я, уводя Бренна. — Промой рану и перевяжи.
Теперь оставалось ждать.
Двенадцать часов. Именно столько потребовалось для проявления результата.
Бренн начал меняться на рассвете следующего дня. Сначала жаловался на жар и боли в мышцах. Затем его тело стало увеличиваться — не так радикально, как у волка, но заметно. Мышцы налились силой, рост увеличился на добрую пядь.
Но главное — его разум остался человеческим. Более того, он стал еще более сосредоточенным, дисциплинированным.
— Господин, — сказал он мне вечером, когда трансформация завершилась. — Я чувствую... связь с вами. Как будто вы стали частью меня.
— И что ты чувствуешь ко мне?
— Преданность, — без колебаний ответил он. — Абсолютную преданность. Я готов умереть за вас, если потребуется.
Превосходно. Вирус работал еще лучше, чем я ожидал. Он не только усиливал физические способности, но и создавал психологическую зависимость от создателя.
— А что чувствуешь еще?
Бренн задумался.
— Голод. Но не обычный. Мне хочется... охотиться. Чувствовать запах страха. Но только если вы позволите.
— А контролировать себя можешь?
— Да, господин. Полностью. Я не зверь — я ваш слуга.
Идеально. Ликантроп под контролем — это оружие гораздо более опасное, чем бездумное чудовище.
Марк ничего не знал об этих экспериментах. Пока рано было посвящать его в такие тайны. Официально Бренн просто помогал в саду и присматривал за животными.
Но теперь у меня был личный охранник, чьи способности значительно превосходили человеческие. И чья верность не подлежала сомнению.
Это могло пригодиться в будущем. Особенно если мои исследования привлекут нежелательное внимание.
А они обязательно привлекут. Такие открытия не остаются незамеченными долго.
После успешного завершения эксперимента с Бренном я решил проверить боевые качества своих созданий в реальных условиях. Теоретические знания — это хорошо, но практика покажет истинную ценность нового оружия.
— Бренн, — позвал я своего ликантропа. — Сегодня идем на охоту.