Германцы еще более ощутительно, чем паннонцы и фракийцы, дали римлянам почувствовать, что существующий порядок вещей долго не продержится. Со времен Цезаря границей империи служил Рейн от Боденского озера до устья. Рейн не был границей между ва-родами, так как уже в глубокой древности на северо-востоке Галлии кельты смешивались с германцами, а треверы и нервии были бы не прочь считать себя германцами; на среднем Рейне Цезарь сам переселил на постоянное жительство остатки полчищ Ариовиста: трибоков (в Эльзасе), неметов (врайоне Шпейера) и вангионов (в районе Вормса). Правда, эти левобережные германцы были более послушными подданными Рима, чем кельты, и не они открыли ворота Галлии своим правобережным землякам. Последние уже издавна совершали грабительские набеги на другую сторону реки и, не забыв о своих неоднократных наполовину удачных попытках утвердиться здесь, являлись также и незваными. Единственное германское племя на правом берегу Рейна, уже при Цезаре отделившееся от своих земляков и ставшее под покровительство римлян, убии, должно было спасаться от ненависти своих раздраженных соплеменников и искать на римском берегу защиты и новых мест для жительства (716). Хотя в то время Аїрипиа лично находился в Галлии, подготовка к сицилийской войне помешала ему оказать убиям существенную помощь; он перешел Рейн лишь для того, чтобы способствовать их переселению на левый берег. Из этого поселения впоследствии возник город Кельн. Не говоря уже о том, что на правом берегу Рейна римские купцы постоянно терпели притеснения от германцев, в связи с чем в 729 г. была совершена экспедиция за Рейн, а в 734 г. Агриппа изгнал из Галлии перешедшие туда из-за Рейна толпы германцев, в 738 г. на том берегу началось более широкое движение племен, целью которого было грандиозное вторжение.
Первыми выступили сугамбры с Рура и вместе с ними их соседи, узипии, жившие в северной части долины Липпе, и тенктеры с юга этой долины; они схватили живших в этой области римских купцов и всех их распяли на крестах, а затем перешли Рейн и принялись на широком пространстве грабить галльские округа; когда же наместник Германии выслал против них легата Марка Лоллия с пятым легионом, они сначала захватили его конницу, а затем обратили в позорное бегство самый легион, причем в их руки попало одно знамя. После этого они спокойно вернулись к себе на родину. Эта неудача римского оружия, сама по себе несущественная, приобретала серьезное значение в связи с движением, происходившим в Германии, и неблагоприятным настроением в Галлии; Август сам отправился в подвергшуюся нападению провинцию, и весьма вероятно, что все происшедшее послужило ближайшим поводом для той грандиозной наступательной операции, которая началась ретийской войной 739 г. и в дальнейшем привела к походам Тиберия в Иллирик и Друза в Германию.
Нерон Клавдий Друз, сын Ливии, родился в 716 г. в доме нового супруга Ливии, будущего императора Августа, который любил и воспитывал его как своего собственного сына (злые языки утверждали, что он действительно был сыном Августа). Друз пленял всех своей мужественной красотой и приветливым обращением; он был храбрым воином и способным полководцем, открыто высказывал свое преклонение перед древней республикой и во всех отношениях был самым популярным из лиц императорской фамилии. По возвращении Августа в Италию (741) Друз вступил в управление Галлией и принял главное командование в войне против германцев, покорением которых римляне решили наконец заняться всерьез. Мы не имеем возможности хотя бы приблизительно определить численность стоявшей в то время на Рейне армии и выяснить положение германцев; ясно лишь, что германцы были не в силах оказать серьезное сопротивление общему наступлению римлян. Область Неккара, некогда занятая гельветами, а затем долгое время бывшая яблоком раздора между ними и германцами, лежала в запустении и подчинялась частью недавно покоренным винделикам, частью — принявшим сторону римлян германцам, жившим в районе Страсбурга, Шпейера и Вормса. Далее к северу, в области верхнего Майна, жили маркоманны — пожалуй, самое могущественное из свевских племен, впрочем искони враждовавшее с германцами среднего Рейна. К северу от Майна жили хатты в горах Тауна, далее, ниже по Рейну, — уже упомянутые тенктеры, сугамбры и узипии; за ними — могущественные херуски на Везере и, кроме того, ряд второстепенных племен. Так как упомянутое выше нападение на римскую Галлию было произведено именно этими среднерейнскими племенами, в первую очередь сугамбра-ми, карательная экспедиция Друза была направлена главным образом против них; они, со своей стороны, также объединились против Друза в целях общей защиты и создания ополчения, в состав которого вошли отряды от всех этих округов. Однако фризские племена, жившие на побережье Северного моря, не примкнули к ним, сохранив свою традиционную обособленность.