Ни первый, ни второй пробел в наших сведениях о Риме заполнить невозможно. Однако нам показалось, что, вместо того чтобы изображать правителей в традиционных, то ярких, то бледных и зачастую фальшивых, красках, вместо того чтобы склеивать в мнимой хронологической последовательности совершенно разнородные отрывки, следовало бы попытаться собрать и привести в порядок весь относящийся к римскому провинциальному управлению материал, доставляемый письменной традицией и вещественными памятниками; нам казалось достойным труда с помощью тех или других случайно уцелевших сведений обнаружить в уже сложившемся следы процесса созидания, выявить общегосударственные учреждения в их отношении к отдельным частям империи и, сопоставив это с условиями, данными для каждой такой части характером почвы и населения, охватить все силою фантазии — этого общего источника поэзии и истории — и создать если не цельную картину, то, по крайней мере, ее нодобне. При этом я не хочу идти дальше эпохи Диоклетиана, ибо новый государственный порядок, созданный в то время, может послужить самое большее лишь заключением нашего повествования в форме суммарного очерка дальнейшего развития. Чтобы дать полную оценку этому новому порядку, следовало бы посвятить ему особый рассказ, охватывающий иной круг стран, для чего потребовался бы специальный исторический труд, выполненный в мощном стиле Гиббона и с его широким кругозором, но с еще более глубоким анализом деталей.
Я исключил из моего рассказа Италию с ее островами, так как их описание нельзя отделить от характеристики общеимперского управления. Так называемая внешняя история империи входит в повествование как неотъемлемая часть провинциального управления. Империя не вела с внешним миром войн, которые можно было бы назвать общеимперскими; однако столкновения, вызванные нуждами округления границ или их защиты, несколько раз принимали такие размеры, что их можно было принять за войны между двумя равноправными державами; наступивший же в Римской империи в середине III в. упадок, который, как казалось в течение нескольких десятилетий, должен был окончиться ее гибелью, являлся результатом неудачной защиты границ одновременно во многих местах.