Она неловко повернулась… подняла голову… еще чуть-чуть… и еще немного…
На добрый метр над ней возвышался кнарианин, внушая оторопь одним своим видом. Кнариане, как и оренхены, были ящерами, но если оренхены всего лишь когтистые, немного ядовитые, небольшие насекомоядные ящерицы, то кнариане были тяжелыми, мощными, плотоядными теплокровными рептилиями.
— Это Эр, — поспешил представить его О Хо Кшекхот. — Он пожелал получать ллуральское военное образование, но у него уже закончено кнарианское военное, так что его пока зачислили к нам в экипаж вместо Джека и Эльзы…
Амарантайн оглядела мощную фигуру, затянутую в одежду из неведомой плотной ткани: широкий разворот плеч, узкая изящная талия, сильные ноги, темно-коричневая узорчатая кожа с мягкой чешуей в стратегически важных местах, гладкая голова, прикрытая сверху твердыми костными пластинами и два пронзительных желтовато-зеленых глаза, разглядывающие ее из-под тяжелых век.
Кнар вращался вокруг своей звезды по очень хитрой орбите, подвергался гравитационному влиянию своих довольно крупных лун — планету бросало из жара в холод и трясло от сдвигов литосферных плит. Так что эволюция Кнара… вот что, давайте возьмем за аксиому то, что миллиарды лет назад некая древняя раса звездопроходцев подмешивала в первичный бульон молодых планет свой гуманоидный генетический код. Так вот, эволюция Кнара на базе гуманоидных генетических исходников создала поистине неубиваемую разумную расу: они переносили экстремальную жару, в предельно низких температурах впадали в анабиоз, просыпаясь при потеплении, могли обходиться без кислорода минут семь-десять, имели два сердца, видели в темноте, размножались живорождением или откладыванием яиц — в зависимости от внешних условий, и на самый крайний случай даже имели запасной комплект органов размножения от противоположного пола. Конечно, количество катаклизмов давно свели к минимуму, взяв под контроль тектоническую активность и выровняв орбиту, на сегодняшнем Кнаре выжила бы и раса хрупких человечишек, но все эти навороты для выживания у кнариан все еще прекрасно функционировали.
Кнарианин с не меньшим интересом разглядывал оказавшуюся так близко самку-человечицу, если он, конечно, правильно определил пол. Человеки были пришлой, но хорошо прижившейся расой, известной по учебникам истории за казус с первооткрытием Ллурала, который привел к тому, что человеческая культура повлияла на развитие ллураленской, а затем на формирование федеральных стандартов всей Ллуральской Федерации. Человеческие особи дышат ртом и носом, имеют только одно сердце, размножаются в разнополой паре, и во многих из них несколько лет назад проснулись способности, не поддающиеся никаким законам и необъяснимые с точки зрения науки. Еще человеки каким-то образом умеют генетически подстраиваться для создания потомства с представителями других видов. Они хрупки, покрыты нежной тонкой кожицей, чувствительны к составу атмосферы и температуре внешней среды. Вот эта, пожалуй, мелковата для взрослой особи своего вида, и окрашена необычно — кнарианин еще не видел на Ллурале человеков с настолько темной кожей.
— Ты чистый человек? — спросил он низким, рокочущим голосом, демонстрируя знание ллуральского языка, но и обладание характерным для всех рептилий «пришепетывающим» акцентом.
Амарантайн замялась. Чистая в плане мытья? Девственности? Чистоты души и помыслов? Психической нормальности? Религиозных верований? Инопланетянина из незнакомой ей культурной среды на полном серьезе мог интересовать любой из этих аспектов. Да, человечество привыкло к особенностям своих пятерых соседей, но то была Ллуральская Федерация, ассимилированная человеческой же культурой. А этот — вообще-вообще чужой, только выучивший их язык и нахватавшийся по верхам местных порядков. Каковы жизненные ценности у кнариан? Что приемлемо, а что нет? В силах ли она понять то, что он имеет в виду?
— Генетически, — уточнил Эр, когда паническое молчание со стороны Амарантайн начало затягиваться.
— А-а-а… — облегченно выдохнула девушка. Кнарианина, как и многих других, озадачило разнообразие внешнего вида их расы. Порой один человек так отличался от другого, что их принимали за разные гуманоидные виды. Мало того, эта разнообразная сама по себе раса ухитрялась скрещиваться с многими другими, плодила полукровок и еще больше усложняла опознавание!
— Генетически — чистая, — ответила она после недолгих раздумий. Человек считался генетически чистым, если инопланетяне затесались в его родословную более семи поколений назад. Недавно проведенные исследования показали: стопроцентно чистых представителей человеческой расы уже не осталось, у каждого в роду был если не пиррен, то гору.
Электробус снова тронулся, мягко набирая ход.
— А это Амарантайн, она тоже была в Магиксе, только исследователем, — свернул с неудобной темы О Хо Кшекхот. — Ты продолжишь исследования?
— Продолжу, — решительно заявила Амарантайн.
— Вам уже выделили новый корабль?
Девушка неопределенно мотнула головой.
— Я не в курсе, вот только сейчас определилась с решением продолжать исследования, — пояснила она. — Доберусь до отеля, отнесу чемодан в ремонт и сделаю звонок…
Оренхен вдруг скосил глаза на своего спутника и наклонился к уху Амарантайн.
— Ты ведь не занята? — тихо зашипел он. — Надо с ним прогуляться по городу, объяснить, как люди здесь живут. Я ведь и сам здесь ничего не знаю…
Амарантайн с сомнением покосилась на О Хо Кшекхота. Да, города Ллурала сильно отличались от Оренхи, но девушка подозревала, что инстинкт просто заставляет маленького оренхена подсознательно бояться рептилию втрое тяжелее него самого. Ее и саму немного пугал здоровенный инопланетянин, хотя умом Амарантайн понимала, что он не опасен для нее лично. Кнариане были довольно спокойными, медленно впадали в ярость и не нападали первыми. Но если их удавалось вывести из себя, отвечали так, что мало не покажется.
Чемодан в ее руках вдруг дернулся и упал на пол электробуса. Амарантайн безуспешно пощелкала кнопки антиграва, но чемодан отказался снова зависать над полом и заморгал индикатором неисправности.
Девушка новыми глазами оглядела мощного кнарианина и, набравшись смелости, обратилась к нему:
— Эр, давай ты поможешь мне донести чемодан до гостиницы, а я устрою тебе экскурсию по Ллуре?
Кнарианин смерил ее пристальным взглядом и коротко ответил: «Да», оставив Амарантайн терзаться догадками, какой смысл в это короткое «Да» вложил Эр. Вынужденно согласился? Нехотя процедил? Она провела весь остаток пути в напряжении, чувствуя на себя пристальный взгляд, даже не заметив, когда О Хо Кшекхот успел выскочить из электробуса, скомкано пробормотав что-то на прощание.
Электробус остановился на конечной. Пассажиры повалили к выходу.
Амарантайн осталась на месте, переводя взгляд с кнарианина на чемодан и обратно.
Эр задумчиво наклонил голову, наблюдая за ее невербальными сигналами, и легко поднял чемодан одной рукой, будто тот вообще ничего не весил. И выжидающе уставился, переводя взгляд с нее на выход и обратно.
О, ясно, он прекрасно читает ее поведение и ухитряется пародировать, обращая подражание против нее самой… Девушка уязвленно поджала губы и направилась к выходу, чувствуя за собой тяжелую поступь инопланетянина. Ее сейчас подвело стереотипное мышление! Кнариане большие и сильные рептилии, но отнюдь не тупые (большие тупые рептилии — это тлоркены), а кнариане по интеллектуальному потенциалу не уступали ллураленам. По физическим параметрам и вовсе превосходили все другие расы Ллуральской Федерации, не имея только яда и способности дышать под водой.
— Не делай так, — потребовала Амарантайн, чуть приотстав и поравнявшись с послушно шедшим за ней Эром. — Людям неприятно, когда их передразнивают.
— Не знаю вашей культуры, — промолвил кнарианин. — Нужно общаться. Изучать. Я здесь мало. Не знаю, как надо. Мне интересно, какие вы. Боюсь поступить неправильно. Будь для меня хорошим примером — я буду вести себя правильно.