В последний ее приезд к отцу тот рассказывал, что в окрестностях орудует банда некоего Джека Грома. Но что этот разбойник и его люди нападают исключительно на мужчин, никогда не трогая леди.
«Изображает из себя благородного злодея», — так сказал тогда лорд Корби о неуловимом атамане. Интересно, бандиты, захватившие ее — из шайки этого Грома? Почему именно она, Евангелина, стала их жертвой?..
…Кто бы они ни были — они не знают, кто такая Ева, но поняли, что она богата и знатна. Возможно, если она назовет им имя своего отца, скажет, что он заплатит за нее столько, сколько они попросят, — её не тронут? Но надежды на это было мало. Она вспомнила похотливые взгляды мерзкой троицы, которая принесла ее в подземелье. Эти взгляды были склизкими и отвратительными, и от них мурашки так и побежали по коже пленницы.
Если только кто-нибудь из них еще хоть раз дотронется до нее… О, лучше смерть!
И тут Ева услышала щелчок и хриплый торжествующий вскрик. Ее соседу удалось открыть замок!
4.
Ева тут же вытерла слезы и поднялась на ноги. Она видела, как старик медленно открыл дверь своей камеры и вышел в коридор. Девушка ожидала, что он взломает и ее замок, но странный узник будто забыл о ней. Осторожно ступая, он направился в сторону выхода из подземелья.
Неужели он решил ее здесь оставить?! Он не может с ней так поступить!
— Постойте! — запинаясь, пробормотала она, и уже громче повторила: — Подождите, не оставляйте меня здесь!
Старик подошел к ступеням, ведущим вверх к выходу, и прислушался к звукам, доносящимся извне. Чтобы видеть его, Еве приходилось прижиматься лицом к прутьям камеры.
— Выслушайте меня! — потребовала девушка, но он лишь раздраженно взглянул на нее и снова отвернулся.
— Мои родители богатые и знатные люди. Мой отец лорд Корби. Вы слышали о таком? Он заплатит вам большое вознаграждение, если вы отвезете меня к нему… — Она осеклась, потому что он вдруг резко обернулся и уставился на нее. Их разделял длинный коридор, но даже это не помешало почувствовать ей, как сильно старик напрягся.
Он снял факел со стены и подошел к ней. После чего Ева была подвергнута тщательнейшему осмотру. Она растерянно молчала, — этот необычный узник пугал ее. Теперь она убедилась, что он точно не в себе: такой странный взгляд не может быть у нормального человека. Но он был ее единственной надеждой на освобождение.
— Прошу вас, откройте дверь, — вновь взмолилась она. — Мой отец даст вам очень много денег, он все для вас сделает, если вы вернете меня ему!
— Твой отец… имя? — требовательно спросил он, и голос его вновь резанул слух своей хрипотой.
— Лорд Корби. Кристофер Корби. Вы встречали его?
Он снова ничего не ответил. Молчал, глядя на нее с недобрым прищуром, и, как ей казалось, что-то обдумывал про себя.
— Вы поможете мне? — теряя надежду, спросила Ева.
— Свобода дорого стоит.
— Конечно, и мой отец будет щедр с вами!
— Не сомневаюсь, — зло усмехнулся он — и вдруг огорошил ее своим требованием: — Поклянись, что станешь мне женой, когда я того захочу.
— Женой?! — она даже засмеялась, столь нелепым показалось ей его требование. — Да ни за что на свете!
Сама эта мысль казалась ей абсурдной. Что этот грязный старикашка о себе возомнил? Не такого мужа она видела рядом с собой!
— Тогда я ухожу.
— Ничего не выйдет, — жестко сказала она. — Я сейчас закричу, и вас схватят и вернут обратно в камеру.
— Пусть так, я это переживу, а вот тебя зато ждет горячая ночка.
Напоминание об уготованной ей разбойниками участи повергло девушку в ужас, и он понял это по ее исказившемуся от страха лицу.
— Клянись, — властно повторил он.
В глазах Евы полыхнула ненависть. «Мерзавец! Подонок!» — хотелось крикнуть ей, но она не посмела.
— Клянись сейчас, я больше ждать не буду.
— Клянусь стать вашей женой, когда вы того пожелаете, — твердо сказала Ева.
Это разрешится как-нибудь, утешала она себя. Отец все уладит с этим сумасшедшим стариком, заставит его передумать. Главное сейчас — выбраться отсюда, сбежать от бандитов!
Ее новоиспеченный жених, кажется, остался доволен ее ответом и, вручив ей факел, стал возиться с замком решетки. Тот поддался на удивление быстро, и Ева выбралась из своего каземата. Не теряя более времени, ее спаситель взял девушку за руку и повел за собой, в сторону, противоположную лестнице.
— Но выход в другой стороне! — попыталась воспротивиться Евангелина.
— Уйдем через потайной ход.
Ева нашла это решение разумным. Только, — пришло вдруг ей в голову, — откуда этот человек знает про потайной ход, если он был здесь пленником?..