Він примружився.
Чарівне юне створіння, світлі кучерики, круглі блакитні очі, пишна сукня бірюзового кольору…
«Неймовірно, принцесо!»
Чиїсь руки вмостили на білявій голівці великий оксамитовий капелюшок — блакитний, ошатний; на його вершечку він розгледів декоративний човник з вітрилом.
Він зціпив зуби. Пам’ятайте, чия кров живить вас.
Шістнадцятирічна принцеса Май відступила ще на крок, труснула кучериками й щасливо розсміялася. Задоволено всміхнувся капелюшник, прихильно кивнули дві швачки, а покоївка, насилу втримуючи велике овальне дзеркало, схвально щось пробурмотіла під ніс.
Бірюзова зі сріблом сукня зграбно облягала витончену фігурку принцеси. Крихітні, розшиті коштовностями черевички дрібно вистукували від радісного нетерпіння, ясні блакитні очі сяяли під щонайтоншою вуаллю, а капелюшок…
Капелюшник крекнув і вкотре вдоволено потер руки.
Капелюшок маленької принцеси Май мав стати справжньою подією майбутнього капелюшного карнавалу. Виготовлений з неймовірною майстерністю, він відтворював бурю на морі — по широченних краях котилися голубі оксамитові хвилі з мереживними баранцями піни на гребенях; одна хвиля, найвища, здіймалася над наголовником, підносячи рибальський човник під білим накрохмаленим вітрилом — крихітний, не більший за табакерку. В човнику боровся зі стихією порцеляновий рибалка — придивившись, можна було порахувати ґудзики на його курточці, яку шарпав невидимий вітер. Коли Май похитувала головою, вітрильник гойдався то вправо, то вліво, колихалося вітрило, вигравали блискітки на поверхні оксамитового моря, і всім перехоплювало дух від мужності порцелянового рибалки.
— Казково, принцесо, — озвалася покоївка.
Її подруги — а в просторій вітальні їх було видимо-невидимо — схвально закивали головами.
Маленька Май зовсім ще не вміла приховувати своїх почуттів — забувши, що принцесі личать самовладання й гідність, вона радісно закружляла по кімнаті.
Сестра її Вертрана, теж принцеса, але на два роки старша, поблажливо всміхнулася. Вертрана не поступалася сестрі вишуканістю й миловидністю, хіба що кучерики в неї були темніші, а вдача трохи серйозніша. Вона саме приміряла розкішну сукню кольору чайної троянди з маленьким бантиком на правому стегні, і довгі мереживні рукавички. На її капелюшку витанцьовували веселі селяни — але не порцелянові, а єдвабні, набиті ароматними солями, а тому від них струменіли тонкі, вишукані пахощі, навряд чи притаманні справжнім селянам-танцюристам.
— Я обожнюю тебе, Верто! — кинулася Вертрані на шию Май, ледь не збивши з ніг кравчиню, що тупцяла довкола сестри, і чмокнула її в щоку так щиро, що порцеляновий рибалка ледь не беркицьнувся в оксамитову безодню.
— Ох, Май, — і Вертрана знову поблажливо всміхнулася.
— Я обожнюю тебе, Юто! — скрикнула Май і, полишивши Вертрану, обвила руками шию своєї найстаршої сестри, яка приміряла сукню в кутку біля дверей.
Юта здригнулася і відхилилась, даруючи Май силувану усмішку. Сукня принцеси Юти була рожева, як немовля; здавалося, що вона короткувата — поділ хитався високо над землею, відкриваючи великі, трохи клишаві стопи. Юта втупилася в дзеркало незворушно й похмуро — а з дзеркала на неї незворушно й похмуро дивилася некрасива довготелеса дівчина, якій розкішна сукня личила так само, як парчевий жилет балаганній мавпочці.
— Не горбтеся, принцесо, — зажадала кравчиня.
Юта відповіла їй важким поглядом.
— Капелюшок, ваша високосте, — шанобливо запропонував капелюшник.
Юта відвернулася.
Капелюшок, утім, був геть не поганий — він зображав поєдинок дня і ночі. З боку ночі мерехтів чорний оксамит, усіяний маленькими скляними зірочками, з боку дня — тріпотів клаптиками рожевий шовк, і над усім цим погойдувалися на ниточках золоте сонце з голками-променями та перламутровий ґудзик-місяць.
— Жахіття, — сказала Юта.
Капелюшник ображено закліпав очима:
— Даруйте, принцесо, але це ж схвалений вами ескіз! Усе… усе достеменно…
Весела веснянкувата покоївка з пучком залізних шпильок у роті уже прикріплювала капелюшок до жорсткого Ютиного волосся. Юта метнула безнадійний погляд у дзеркало — тепер криси капелюшка закривали півобличчя, коротенька вуаль звисала з кінчика гострого носа, а великий тонкогубий рот під її бахромою кривився в зневажливій гримасі.
— Може, прибрати вуальку? — запропонувала веснянкувата покоївка. Кравчиня примружилась, оцінюючи, й осмикнула поділ пишної рожевої сукні:
— Вуальку треба ще густішу… Найгустішу, розумієш? І довгу, аж до шиї…