— Я — подкидыш!
— И что с того? Не важно, сирота ты или нет. Если не сможешь заплатить за обучение, тебе выделят стипендию.
— Ты не понял, дубина ты эдакая! — в сердцах выкрикнула Марта. — Я подкидыш! Мой отец человек, а мать — из древних альвов!
Мне приходилось и прежде слышать о бытовавших среди неграмотных кметов северных земель суевериях, будто бы прежние до сих пор встречаются людям в лесах и столь прекрасны на вид, что всякий увидевший их влюбляется с первого взгляда. По легендам, человеческая женщина не могла выносить ребенка альва, а вот обратное иной раз случалось, и тогда полукровку подкидывали на порог человеческого жилья.
— Ведунья воспитала меня как собственную дочь, — глухим голосом произнесла Марта, — но в прошлом году она умерла, и я осталась совсем одна в мире людей. Ты единственный, кто знает правду, ты помог мне и многому научил, но я должна овладеть своим даром!
— Овладеешь в университете.
— Я не человек! Мне нельзя отсюда уезжать!
Если бы каждый подкидыш был альвом-полукровкой, а не простым нежеланным бастардом, мир давно бы заполонили нелюди, но я говорить об этом не стал, лишь пожал плечами.
— С чего ты это взяла?
— Я почти не чувствую холода, вижу в темноте, и меня боятся собаки, — сообщила Марта, заметила недоверие в моих глазах и подошла к столу. — А еще холодное железо обжигает меня и лишает колдовских способностей!
Я и моргнуть не успел, как девчонка взяла разделочный нож и — нет, не резанула, а лишь приложила его длинный и узкий клинок к запястью. Скривившись, отняла его и показала оставшийся на коже уродливый красный рубец.
— Выглядит страшно, но это пустяки, — усмехнулась знахарка. — Пойми: всякий раз, когда я касаюсь железа, перестаю чувствовать энергию леса! Я лишаюсь всех своих сил!
Я забрал нож и внимательно изучил клинок, но тот оказался чистым, предварительно его не вымазали никакой едкой дрянью.
— Занятный случай… — Я покопался в памяти, припоминая слышанное как-то от приятеля-медика нужное слово, — аллергии, но это заболевание не делает тебя альвом ни на половину, ни даже на четверть.
— Ты не понимаешь! — Марта закрыла лицо ладонями, ее худенькие плечики затряслись в беззвучном плаче.
Я на девчонку даже не посмотрел, всем моим вниманием завладел нож. Поясницу заломило, в потрохах заворочалась колючая боль. На меня снизошло озарение.
Такое иногда случается — подсознание самостоятельно складывает в единое целое все имеющиеся в его распоряжении кусочки мозаики и выдает уже готовый ответ. Недаром мне приснилась фрейлейн Герда с окровавленным ножом. Святые небеса! Все было так просто!
Я кинул нож на стол, подхватил подсумок и выскочил на улицу. Хотелось убраться отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Ангелы небесные, да я попросту спасался бегством, и отнюдь не только от девичьих слез!
Утренний морозец обжег разгоряченное лицо, свежий снежок заскрипел под подошвами сапог, ветер растрепал полы плаща, и, пока застегивал крючки куртки, студеные порывы выдули из-под одежды все тепло. На миг показалось даже, будто на дворе не начало весны, а самый разгар зимних холодов. Всколыхнулось невольное сожаление, что пришлось сорваться в путь на пару седмиц раньше запланированного срока, но я и не подумал повернуть назад. Ну уж нет, теперь только вперед!
Дверь за спиной хлопнула, когда я уже вышел за ограду и двинулся к поляне с древним дубом.
— Лес не выпустит тебя! — донесся крик Марты.
Я не оглянулся и лишь прибавил шагу, уклонился от качнувшейся навстречу ветви, поднырнул под нацелившийся в лицо сук. Деревья словно пытались остановить меня, но не сумели даже задержать. Ведьма нагнала только на подходе к поляне.
Марта выскочила из дому как была, в одной ночной рубахе и босиком, к груди она прижимала плетеную куклу-уродца, да только беззащитный вид знахарки не наполнил мое сердце сожалением. Она выглядела такой хрупкой и ранимой, но я испытал одно только чувство — облегчение, осознав, что у бегущей вдогонку девчонки попросту нет возможности спрятать на себе разделочный нож.
— Лес не выпустит тебя! — вновь крикнула Марта. — Он уже просыпается! Он заведет тебя в чащобу и погубит!
— Вздор! — бросил я, даже не обернувшись, и вышел на поляну.
— Забыл, как блуждал и плутал? — напомнила девчонка, которая словно бы не испытывала из-за холода никакого неудобства.
— Теперь не придется, — усмехнулся я. — Вспомни, чему я тебя учил! Всегда контролируй незримую стихию!