И чтоб скрыть досаду, он извинился за нечаянно причинённую ей неприятность.
— Я, право, в отчаянии, кузина, но поймите, пожалуйста, что я не мог знать, как дорог вам этот господин.
— Она вообще не может слышать, когда про людей судят, не зная их, — поспешила вставить Софья Фёдоровна.
Её с раздражением прервали.
— Ах, маменька, совсем не то! Мне прискорбно, я в отчаянии, что он, именно он, таким оказался дурным!
И, обернувшись к Курлятьеву, она отрывисто продолжала, пристально глядя ему в глаза:
— Я не хочу, чтоб вы были слепы! Пожалуйста, не отворачивайтесь от света истины! Дайте ему проникнуть вам в душу и осветить её.
— Бесконечно был бы счастлив на всё смотреть вашими глазами, кузина, но, к сожалению, вряд ли это возможно, — возразил он с улыбкой.
— Почему невозможно? — порывисто спросила она.
— О причин на то много! И самая главная из них та, что я вашего миросозерцания не знаю, а узнать его мне, увы, даже и времени не хватит, я скоро уезжаю отсюда.
— Но вам стоит только захотеть, и вы всюду найдёте людей, которые могут указать вам путь ко спасению.
По привычке ко всему относиться легко он стал отшучиваться.
— О кузина! Путь этот соблазняет меня только с такой наставницей, как вы! — вскричал он.
— Да ведь я сама ещё ученица, — объявила она серьёзным тоном, представлявшим курьёзный контраст с его попыткой свернуть разговор на волокитство. Но, попав раз в излюбленную колею, идти вспять ему было трудно и он продолжал, напуская на себя всё больше и больше тон светского петиметра, которым приобрёл себе лестную известность в салонах обеих столиц.
— Об этом позвольте уж другим судить, прелестная кузина. Правда, у вас есть зеркало, но разве оно в состоянии передать даже сотую долю тех прелестей, которыми вас так щедро одарила природа на радость чувствительных сердец, пленённых вами!
Эффект от этого цветистого комплимента вышел совершенно неожиданный. Вместо того чтобы краснея и с улыбкой потупить глазки, странная девушка сдвинула брови и вымолвила сурово:
— Зачем вы со мною так говорите? Мне это больно и обидно. Неужели вы с первого взгляда на меня не поняли, что со мною нельзя обращаться так, как вы привыкли обращаться с другими? Я вас считала проницательнее и... лучше, чем вы есть, чище сердцем, выше умом.
Она запнулась перед последними словами, но на одно только мгновение и точно для того, чтоб наказать себя за колебание, произнесла их с особенною резкостью, а на вопрос его, чем заслужил он лестное мнение о себе, объявила задыхающимся от волнения голосом:
— Ваш отец был святой человек. Ваши сёстры пошли по его стопам, а вы...
— Магдалина!
Восклицание это, тоскливым стоном вырвавшееся у её матери, заставило её опомниться наконец.
Не кончив фразы, она, точно ужаленная, сорвалась с места и выбежала из комнаты.
Софья Фёдоровна тихо заплакала.
— Вот, племянничек, наше горе! — заговорила она, вытирая со вздохом слёзы, катившиеся по её щекам. — Ты свой, от тебя таиться не стану, да и само собой так вышло, что тайна наша тебе открылась. Была девица здоровая, разумная, нрава хоть и не весёлого, а спокойного и кроткого. Красавица, сам видишь какая, и хозяйка, и рукодельница, на клавикордах как играла! Романсы как пела! Знаменитые музыканты наслушаться не могли. И рисовала изрядно; ко всему талант, одним словом. Радовались мы на неё с покойником да Бога благодарили. И вдруг! Слава Богу, что хоть он-то, наш голубчик, не видит нашей печали! Сглазил ли её кто, или уж так захотел Господь нас покарать, а только стала всё задумываться да задумываться и наконец, совсем точно безумная сделалась. Как ты её сегодня видел, это ещё ничего, теперь она слава Богу, а что раньше было, даже вспомнить страшно!
Она всхлипнула, отёрла слёзы и продолжала:
— Началось это с нею с того дня, как узнала про то, что она нам не родная дочь.
— Это случилось недавно? — спросил Курлятьев.
Его очень занимал рассказ тётки; всё, что касалось Магдалины, ему было интересно, такое сильное произвела она на него впечатление своей красотой и оригинальностью.
— Недавно, голубчик, недавно, всего только три года тому назад. Покойник Иван Васильевич был ещё жив. Ну, да это долго рассказывать! Вышел такой случай, всё узнала, и так это её расстроило, что мы её вояжировать повезли, чтоб развлечь. Да неужели никто тебе про это здесь не рассказывал? — спросила она, пытливо глядя ему в глаза.
— Никто. Да я здесь ни у кого и не был, — отвечал он.
— И чудесно, и не езди, какая нужда, — подхватила она, точно чему-то обрадовавшись. — Мы с Магдалиночкой тоже нигде не бываем и к себе никого не зовём. К чему? На сплетни да на пересуды? Нам и без них тошно.