Заметив, что она настойчиво смотрит в ту сторону у ограды, где остановилась запряжённая четвёркой карета Бахтериных, Магдалина поспешно перешла пространство между церковью и оградой и приказала кучеру ехать домой.
— Я пешком вернусь, — прибавила она, продолжая бессознательно повиноваться чужой воле.
Женщина в синем платке, как будто только этого и ждала, чтоб юркнуть через узкий проход в каменной ограде в уединённый переулок, тянувшийся за церковью. Магдалина последовала за нею.
Переходя из улицы в улицу, они очутились в глухом предместье, среди каких-то хижин, мусора и щебня. Вдали виднелся острог.
От волнения у Магдалины дух перехватило. Сейчас она увидит своего возлюбленного. Она была в этом точно так же уверена, как в том, что жива и дышит.
Через что надо пройти, каким опасностям подвергнуться, чтоб достигнуть цели, ей и в голову не приходило останавливаться на этих мыслях. Она так рвалась к нему душой, что не замедлила бы шага даже и в том случае, если б ей объявили, что её ждёт смерть после этого свидания.
Но женщина к острогу не свернула, а зашагала в противоположную сторону, к оврагу.
— Мы к принкулинским, — сказала она, и, оглянувшись на свою спутницу, прибавила: — Не извольте опасаться, тоже люди.
Магдалина поспешила её успокоить. Одно только ей было страшно на свете — мысль, что ей не удастся повидаться с Фёдором.
— Не извольте беспокоиться на этот счёт, уж если Илья Иванович за что-нибудь возьмётся, значит, так и будет, — возразила ей спутница.
Илья Иванович это, без сомнения, тот писарь, крестник Грибкова, который записывал слова Фёдора на допросе и который живёт под одной с ним кровлей, в здании острога. «А кто эта женщина?» — думала Магдалина. Но произнести вслух эти мысли её что-то удерживало. Если б можно было, ей бы сказали, не дожидаясь расспросов. Да и опасно было тут говорить; у оврага как будто копошились люди между кустов.
За короткими южными сумерками наступила ночь, и на потемневшем почти внезапно небе выступили звёзды, но сияние их было так слабо, что Магдалина узнала Грибкова в идущей к ним навстречу человеческой фигуре тогда только, когда он подошёл к ним вплотную.
— Иди домой, я сам провожу отсюда боярышню, — сказал он шёпотом спутнице Магдалины.
Женщина в синем платке немедленно повернула назад, а он предложил боярышне, опираясь на его плечо, спуститься по узенькой крутой тропинке в овраг, на дне которого кое-где торчали трубы на кровлях разваливающихся землянок.
В первую минуту кроме этих крыш и труб Магдалина ничего не могла разглядеть; тут было тихо, темно и спокойно, как в могиле; но мало-помалу и по мере того как глаза её осваивались с темнотой, она стала отличать кусты от камней и заметила, что какие-то тени движутся между этих камней и кустов, и до ушей её стали доходить шорох и шёпот. Вдруг у самых её ног, из оконца, выглянуло бледное лицо старухи; дальше, при их приближении, какой-то ставень захлопнулся в траве, причём она ясно различила руку, высунувшуюся из-под земли, чтоб потянуть к себе этот ставень.
И, вероятно, она невольно вздрогнула при виде этой руки, протягивающейся из-под земли, как рука мертвеца из могилы, потому что старый подьячий поспешил её успокоить.
— Не извольте бояться, боярышня, никто вас здесь не тронет, — прошептал он. — Сейчас дойдём, — прибавил он, указывая на кусты в отдалении, сквозь которые проникал свет, такой слабый, что его можно было принять за гнилушку или за светящегося червяка, сверкавшего во тьме.
— Вздул-таки огонь, несуразный! На весь овраг напустил свету, леший, — заворчал старик, приближаясь к освещённым кустам.
И вдруг свет этот потух, кусты зашевелились, и человек выполз из-под земли им навстречу. При бледном мерцании звёзд Магдалина различила высокую фигуру в чём-то сером, с пучком тёмных волос, спадавших на бледный лоб.
— Запоздал ты, крёстный, сейчас зорю забьют, — тихо произнёс незнакомец, глянув исподлобья на спутницу Грибкова.
— Где же сейчас, Илья Иванович, к «достойной» ещё не звонили, — возразил подьячий. — И, обернувшись к Магдалине, он сказал: — Теперь, моя сударыня, извольте уж за этим пареньком идти, куда он вас поведёт, а я здесь подожду.
— Идите за мною, боярышня, не бойтесь. Лесенка хоть и крутенька, но крепкая, десяток таких, как ваша милость, выдержит, — объявил Илья Иванович. — И стал постепенно проваливаться в узкую щель, в землю. Магдалина последовала за ним.