Страх за своих, жалость к сестриной семье заглушали в душе Софьи Фёдоровны все прочие чувства. Не могла уж она больше гневаться на сестрицу Анну Фёдоровну за её козни против неё; всё, что она вытерпела от её зависти и недоброжелательства, всё это казалось теперь пустяками перед ужасами, происходившими в семье этой злой сестры. Она ей теперь прощала даже и колдовство, напущенное на неё из зависти и корысти. Бог с нею совсем, на свою же голову да на голову своих близких наворожила! Вот что значит с нечистым-то знаться!
— И вдруг это с ними приключилось? Но с чего же? — пролепетала она побелевшими губами.
— Давно уж они, сударыня, скучают, — отвечала Ефимовна со вздохом. — Катерина-то Николаевна, сами изволите знать, с каких пор стали чахнуть, как Алёшку...
— Не поминай этого имени! — вскричала с отвращением барыня.
— Ох уж, правда, что поминать про него не следует, один только грех, — согласилась с ещё более тяжёлым вздохом старая няня. — Ну а Марья-то Николаевна с прошлой зимы захирела, после того как бочаговский молодой барин за них сватался, — прибавила она, помолчав немного.
— О Господи, Господи! — простонала Софья Фёдоровна.
К страху и печали в душе её примешивались угрызения совести. Ведь она с мужем косвенно виноваты в несчастье, постигшем племянниц. Не переезжай они сюда на житьё из Петербурга, Курлятьевым не для чего было бы убивать капитал дочерей на постройку дома, и Катенька с Машенькой не засиделись бы в девках.
А Ефимовна между тем продолжала:
— Маменька-то их не милует. Страсть сколько притеснения они от неё видят! Немудрено при такой жизни в отчаянность впасть. А враг-то не дремлет, ему, известно, чем больше загубить душ, тем лучше.
— И что ж они? Что ещё сказала Фаина?
На вопрос этот Ефимовна почтительно возразила, что она не позволила себе эту самую Фаину про господ расспрашивать.
— Я и девок-то всех, что помоложе, из горницы выслала, как она, с позволения сказать, свой поганый язык распустила, — прибавила она с достоинством. — К чему хамкам такие речи про господ слушать? Не прикажете ли вы лучше мне самой к сестрице в дом сходить? — продолжала она, помолчав немного. — По крайности чистую правду узнаем.
На предложение это Софья Фёдоровна согласилась немедленно. Оставалось только изобрести для этого благовидный предлог, но Ефимовна и тут нашлась.
— Не извольте беспокоиться, сударыня, попытаюсь так к ним попасть, чтоб одну только Григорьевну повидать да барышень. А если, паче чаяния, барыне про меня донесут да захочет она узнать, для чего я пришла, скажу, что вы насчёт их здоровья изволите беспокоиться по той причине, что они к нам на крестины не изволили пожаловать.
— Да скажет ли тебе Григорьевна про Катеньку с Машенькой, ведь она у них скрытная?
— И, сударыня! От кого другого, а от меня ей ничего не утаить. Ведь мы с нею подруги, на одном дворе выросли, всё она мне расскажет, не извольте сумлеваться.
VIII
Но Ефимовне пришлось разочароваться в своих ожиданиях.
Старая подруга приняла её так холодно и подозрительно, что коснуться настоящей причины её посещения даже обиняками не представлялось ни малейшей возможности.
Не дав ей досказать вопроса про здоровье барыни, барышень, старого барина и барчонка, она объявила, что всё у них, слава Богу, здоровы. А на крестинах не могли быть, потому что у барыни зубы болели, а барышням утром за ранней обедней от ладана да тесноты задурнилось и, чтобы болезни с ними не приключилось, приехавши домой, их в постельку уложили да бузиной напоили.