Но самое интересное скрывалось наверху, где несколько шалашиков прятались среди листвы. Они соединялись навесными мостиками и канатами, попасть на которые можно было по высокой веревочной лестнице, вплотную прикрепленной к одному из стволов дерева, наверху которого располагалась круглая смотровая площадка из досок.
От увиденного, у Робина открылся рот.
- Ну, что скажешь? – послышался голос Статли, подходящего сзади.
- Это… впечатляет… - проговорил изумленный Робин.
- Когда шериф захватил твои земли, а на нас начались гонения, мы основали здесь лагерь. Как видишь – это идеальное место, чтобы прятаться от его прихвостней, а также готовить наши операции.
При упоминании шерифа, Робин несколько отошел от изумления и начал со Статли серьезный разговор, давно тревоживший его:
- Значит верно говорят, что теперь в королевстве правит длинная рука шерифа из Ноттингема и его… «прихвостней», так ты сказал?
- Да, Робин, к сожалению, все так. После того, как Ричард покинул Англию, многие из его вассалов принялись грызться друг с другом за власть. А шериф каким-то образом обрел могущественную власть. Именно он объявил тебя погибшим в крестовом походе, забрал твои земли и… Ах, Робин… Я должен сказать тебе, хотя это всего лишь слухи… в общем, в тот день, когда погиб лорд Локсли – твой отец, шериф был у него… Но, повторюсь - это всего лишь слухи… Это было бы гнуснейшим преступлением… Хотя этот негодяй я уверен, способен и на такое.
Робин побледнел, утратив дар речи. Статли, печально вздохнул.
- Многие погибли… но более всего невиновных. И пусть я стар, я не успокоюсь, пока не отомщу этим тиранам за всю пролитую кровь моих друзей и моего народа! Молю Робин, возглавь же нас!
Робин растерянно взглянул в глаза другу и тихо повторил:
- Возглавить… борьбу против тиранов…?
- Именно, Робин, лишь у тебя хватит воли, ума и сил сделать это для нас. Пойми, английский народ стонет от гнета и только и ждет, когда явится настоящий предводитель, готовый возглавить его!
- Вот именно, Робин! – вдруг послышался воодушевленные голоса мужчин, спасенных им от веревки шерифа. – Мы просим тебя! Мы все жаждем установления царства добра и справедливости!
- Да, Робин! – забасил великан. - Хоть я всего лишь простой охотник, мои руки принадлежат тебе!
- И моя жизнь! – добавил сипло коротышка.
- Ну что ж… - протянул Робин, почесывая ощетинившиеся щеки, - если вы – со мной, значит я – с вами! В любом случае, шериф и его банда отняли у нас все, не оставив иного выбора, кроме борьбы! Сердцам нашим невыносима боль родной страны и ее жителей, так отдадим свои жизни на благо родной земле! – закончил Робин уверенным голосом. Все благородство его натуры было отражено сейчас на его честном лице. Он посмотрел на лесную область, вверх на могучие ветви деревьев, а затем на каждого из мужчин. Хоть на их измученных лицах отразилась вся тяжелая жизнь того времени, они детскими преданными глазами смотрели на своего предводителя.
- Ты прав, Статли, это прекрасное место для нашего лагеря. Здесь мы устроим свои жилища и все нужное для нашей жизни, а также для нашего общего дела, и пусть пока нас мало, я уверен, что к нам захотят присоединиться еще многие!
Глава IV. Первая победа
По одной из Шервудских дорог, ведущую из Ноттингемшира в Йоркшир, чудесным летним днем, скрипя деревянными колесами, неспешно двигалась повозка, запряженная парой гнедых скакунов. Впереди, строем в три шеренги по трое, повозку сопровождал небольшой королевский отряд во главе с сержантом; закинув копья на плечо, шествие замыкало еще трое. Дорога была безопасна и проверена – солдаты довольно часто пользовались ею. В общем, ничего не предвещало беды в это прекрасное утро.
Продвигаясь по лесной дороге, отряд, как обычно вступил на довольно открытое место. С левой стороны высилось невысокое каменное плато; по правую руку - лежал большой живописный камень, когда-то отколовшийся от этого самого плато; за ним, вверх по дороге росло густое лиственное дерево. Ничего не предвещало беды, и солдаты шли расслабленно, словно на прогулке…
…Как вдруг раздался страшный треск и повозка, отброшенная на несколько метров с дороги, развалилась, выбрасывая на траву все свое содержимое. Одни колеса разлетелись в щепки, другие, слетевшие с петель, покатились в разные стороны, валя солдат с ног. Гнедые лошадки, встав на дыбы, в ужасе рванули в лес, прихватив с собой возничего, на пузе покатившегося за ними. Напуганные солдаты разбегались в стороны, уклоняясь от копыт скакунов, кто-то подбегал и отбегал от повозки, выкрикивая разные фразы, третьи, нервно крутя головами, пытались понять причину бедствия.