— Ну что, Соколов, доволен? — спросил Виталий Петрович, когда они с Максимом на минуту остались одни у барной стойки.
— Я просто счастлив, — искренне ответил Максим. — Ваша внучка — лучшее, что случилось в моей жизни.
— Знаю, — кивнул старик. — Иначе бы я тебя к ней и близко не подпустил. Береги её.
— До самой смерти, — пообещал Максим.
Владимир Витальевич, отец Наташи, оказался высоким, подтянутым мужчиной с военной выправкой и внимательным взглядом. Он долго изучал Максима, прежде чем пожать ему руку:
— Наташа много о тебе рассказывала. Спасибо, что был рядом с ней в... трудное время.
— По другому и быть не могло, — ответил Максим. — Она самый дорогой мне человек.
Татьяна Евгеньевна, миниатюрная женщина с азиатской внешностью, оказалась такая же решительная и эмоциональная, как и её дочь.
— Максим, — она крепко обняла его. — Теперь ты часть нашей семьи. Береги нашу девочку.
— Можете не сомневаться, — серьёзно кивнул он.
В себя они более-менее пришли только поздно ночью, добравшись домой. Разделись, помылись и без задних ног рухнули спать.
— Мы это сделали, — сонно пробормотала Наташа, устраиваясь у него на плече.
— Да, гражданочка Соколова, — улыбнулся Максим, целуя её в макушку. — Теперь ты от меня никуда не денешься.
— И не собираюсь, — она зевнула и закрыла глаза. — Спокойной ночи, муженек.
— Спокойной ночи, женушка.
***
Прошло ещё два месяца со времени свадьбы. Максим и Наталья, теперь уже Соколова, успешно завершили учёбу. Максим получил красный диплом, Наташе же до красного немножко не хватило.
— Всего одна четвёрка! — возмущалась она, разглядывая свой диплом. — И это при том, что профессор Климов меня откровенно невзлюбил с первого курса!
— Зато ты замужем за обладателем красного диплома, — шутливо заметил Максим. — Разве это не компенсирует?
— Ну уж нет, — она скрестила руки на груди. — Твои достижения — это твои достижения, а мои — мои. И я всё равно считаю, что заслужила красный!
— Конечно, заслужила, — он обнял её. — Но знаешь что? Через десять лет никто даже не вспомнит, какого цвета был твой диплом. Важно то, что ты делаешь сейчас и будешь делать дальше.
Она вздохнула и прижалась к нему:
— Ты прав. Просто обидно.
— Понимаю.
Они как раз обсуждали планы на будущее — куда пойти работать, стоит ли продолжать обучение в аспирантуре. Вспомнили и предложение от сотрудника «Новой Реальности».
В один из дней, видимо дождавшись, когда молодожёны завершат свои дела, снова прозвучал звонок телефона. Максим взглянул на экран и замер.
— Кто это? — спросила Наташа, заметив его реакцию.
— Артём Леонидович Васильев из «Новой Реальности», — медленно произнёс Максим, глядя на имя звонящего.
Глава 4
Контракт.
Несколько секунд ещё посмотрев на телефон, Максим ответил на звонок:
— Здравствуйте, Артём Леонидович.
— Здравствуйте, Максим. Позвольте в первую очередь поздравить вас и Наталью со свадьбой! Как говорится, совет да любовь! — ответил Васильев.
— Думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы позвонили не только для того, чтобы поздравить нас? — спросил парень.
— Одно другому не мешает! — рассмеялся в трубку Артём Леонидович. — Но вы правы, нам нужно снова встретиться и обсудить более детально наше предложение.
— Не вижу причины для отказа. Когда и где? — спросил Максим, глядя на Наташу. Она кивнула, подтверждая своё согласие.
— Если устроит, то завтра, скажем часиков в десять утра, в том же кафе, где мы уже встречались, — предложил Васильев. — Если вас устраивает, буду ожидать вас с женой.
— Хорошо, договорились, завтра мы подъедем, — ответил Максим. — До завтра.