- Это твердая копия карты. По ней неплохо ориентироваться, - пояснил Грей.
Майкл поспешил ухватить краешек карты и вовремя, так как рыльце вдруг неприятно взвизгнуло, и отрезанный кусок картона свободно повис, зажатый в пальцах Майкла.
- Куда мы теперь? - спросил Майкл.
- Для начал соберем все, что тебе может понадобиться в дороге. Потом ты отдохнешь и обдумаешь все в последний раз. Затем я отведу тебя к шлюзам. Там мы примерим костюм.
На сборы ушло около получаса. К прежнему запасу в рюкзаке Майкла Грей помимо компаса, полученной карты, запаса пищи, медикаментов, стимпакетов, исправного фонаря и других необходимых мелочей положил необычный прибор со шкалой.
- Это счетчик радиации. Он тебе очень понадобится. Несмотря на то, что ты будешь в защитном костюме, поглядывай на него почаще. - Грей указал на деление на шкале: - Старайся избегать мест, где стрелка будет переходить этот предел. Даже защитный костюм не сможет тебя надежно защитить, если ты окажешься в подобном месте.
Майкл только кивал, слушая Грея. Он слушал про питательные смеси, про правила ориентирования на местности, приметы сторон света, про таблетки и стимуляторы, правила обращения с аптечкой и прочие премудрости, которые не успел ему преподать Лор. А может быть, считалось, что Майклу это все и не понадобится, но сейчас эта информация была на вес золота.
Когда инструктаж закончился, Майкл по настоянию Грея отправился отдыхать. Перед трудной дорогой необходимо было как следует выспаться. Наутро или, может, вечером, которые теперь просто так нельзя было различить, Грей повел Майкла в противоположный конец города. Они пришли к одной из тех самых запретных дверей, за которые Майкла никогда не пускали. Не тот ли это самый выход во внешний мир?
- Нет, пока еще нет, - смеясь, ответил Грей. - Там всего лишь подготовительный тамбур и охранный пост.
Пока Майкл светил Грею, тот отщелкнул скрытую панель и ухватился за обнаружившийся в углублении толстый рычаг. Плечи Грея напряглись, и рычаг, сопротивляясь, пошел по дуге. В глубине двери зашипело, створка чмокнула, и дверь разошлась, утопившись в краях толстенных стен. В открывшийся проем виднелось освещенное все тем же красным светом вытянутое помещение. В противоположном конце находилась точно такая же дверь, что только что открыл Грей, только с вынесенными наружу круглыми маховиками. Вдоль одной из стен комнаты выстроились высокие, в рост Майкла, металлические ящики, а возле другой стены стояла узкая лавка. За небольшой перегородкой сбоку за стеклом виднелся стол и кресло за ним. Там было пусто.
Когда Майкл, ступив внутрь комнаты, обернулся, то наткнулся взглядом на две гигантских фигуры, которые застыли по бокам открытого прохода и, казалось, насторожено всматривались со своей богатырской высоты в пришельцев, едва заметно поводя раздутыми руками и приплюснутыми головами.
- Привет, - не придумав ничего лучшего, сказал Майкл, подняв в приветствии руку.
Грей пренебрежительно махнул на гигантов рукой.
- Не обращая на них внимания, Майк. Это охранники. Они тупые. Единственное их достоинство - их не затронула авария.
Завороженный гигантами, Майкл не сразу смог оторваться от их разглядывания. Грей за это время открыл один из шкафчиков и вытащил из него нечто, отдалено напоминающее мешковатый комбинезон. Подойдя ближе, юноша увидел, что пространство шкафчика имеет вверху еще одно небольшое отделение, в котором лежит глазастая маска с вытянутым массивным рылом.
- Давай примерим костюм, Майк. Он должен очень хорошо сидеть на тебе, иначе длительный переход превратится в самую настоящую пытку.
Комбинезон оказался многослойным. Внутри был эластичный ячеистый слой, который соприкасался с телом и закрывал мягкую прослойку. Снаружи комбинезон состоял из плотно пригнанных кусков грубого материала, похожего на прорезиненную ткань, армированный металлическим кордом вдоль рук и ног, а также спины и поясницы. Майкл влез в штанины нижней части костюма, и Грей помог вздеть ему руки в рукава. Майкл попытался неуклюжими пальцами в грубоватых перчатках застегнуть центральный клапан на груди, но ему это никак не удавалось. Грей пришел ему на помощь. Когда все было застегнуто, оказалось, что горловина костюма образовала плотный шейный воротник, укрепленный металлической вставкой. Грей попросил Майкла встать и стал вертеть юношу из стороны в сторону, заставляя ходить, приседать и даже пару раз подпрыгнуть. Каждый раз он что-то бормотал, дергал за ремешки на костюме, стягивая ту или иную его часть. Наконец, удовлетворившись, Грей спросил:
- Ну, как себя ощущаешь?
Майкл к своему удивлению почувствовал, что ранее казавшийся грубым и слишком просторным костюм теперь сидит на нем как влитой. Словно вторая толстая кожа. При движении он приятно охватывал мышцы, не стесняя движений, и как будто поддерживал тело, помогая уверенней двигаться.
- Просто класс, Грей!
Грей кивнул и достал шлем. Надевать его он медлил.
- Вот ты и готов, Майк... Дальше за этой дверью основной тамбур и внешний мир. Я не смогу пойти туда за тобой. Мне придется остаться здесь. Там, во внешнем мире ты сможешь полагаться только на себя и на те знания, что я и Лор дали тебе. Не забывай, что я тебе говорил про счетчик радиации. Чаще следи за ним. Придерживайся дороги и сверяйся с компасом.
- Послушай Грей, ты говоришь так, будто мы больше не увидимся. Но это не так. Я обязательно вернусь. Ты веришь мне?
- Конечно, Майк. Конечно. Я буду ждать на этом самом месте. Столько, сколько понадобится. - Грей тихонько покачал головой. - А теперь давай закрепим шлем.
Майкл присел на скамью у стены, и Грей осторожно опустил на его голову глухой шлем. Прозрачные очки из толстого стекла, вправленные в пластик маски, оказались точно напротив глаз Майкла, а плотный шлемофон охватил затылок юноши и опустился глухим клапаном на воротник. Грей скрупулезно стянул крепежные ремешки и загерметизировал липучки. Послышался его приглушенный голос:
- Дышится нормально, Майк?
Майкл вздохнул поглубже. Конечно, дышать было не так свободно, как без шлема, но особых затруднений он не почувствовал. Вместо ответа юноша качнул рылом пузатого фильтра на носу шлема. Грей отошел к стене рядом с закрытой дверью и положил свою ладонь на неприметную панель пульта, который немедленно заиграл огоньками. Маховики на закрытой двери сами собой завращались, и тяжелые створки бесшумно двинулись в стороны. Майкл почувствовал только едва уловимую дрожь пола и стен. Под самым потолком открывшегося тесного закутка завращался красный маячок, укладывая ломающиеся тени на пол. Майкл поднялся и остановился рядом с другом. Они обнялись, и Грей, похлопав Майкла по плечу, сказал:
- Ступай.
Майкл вошел в закуток открывшегося тамбура, и тут же за ним стали закрываться створки. Он поспешно обернулся, желая увидеть в последний раз Грея. Тот, отойдя к центру комнаты, стоял неподвижно и смотрел на Майкла. В позе Грея было столько скорби и одиночества, что Майкл вдруг захотел остаться, отложить этот поход, поискать другой выход! Но что-либо менять было уже поздно. Он инстинктивно поднял руку, чтобы смахнуть из уголка глаза слезу, но наткнулся пальцами перчатки на защитное стекло шлема. Капелька сорвалась, пробежав по щеке, достигла подбородка и упала куда-то за ворот костюма. Едва створки сомкнулись, как сзади послышался приглушенный скрежет открывающейся внешней двери, и в спину тут же ударил тугой поток воздуха. Несмотря на плотную материю костюма и многослойное внутреннее покрытие, Майкл ощутил, как холод проникает внутрь к телу. Он обернулся навстречу открывшемуся проходу и прищурил глаза, хотя точно знал, что ветру не проникнуть внутрь шлема. Сопротивляясь напору ветра, Майкл наклонил тело вперед и ступил на каменистую почву внешнего мира.
* * *
Разглядывая простирающийся внизу огромный город, Рейв без преувеличения мог считать, что попирает его ногами. Прорезанные темными трещинами улиц, кварталы города целиком заполняли нижние фасеты остекления кабины вертолета. Расположившись в удобном пилотском кресле, но облаченный отнюдь не в слишком удобный защитный костюм, Рейв всмотрелся в низкое оранжевое небо, повисшее мрачным покрывалом над землей. День больше походил на сумерки. Черные и серые цвета мертвой земли плавно перетекали в вечный коричнево-оранжевый закат. Как будто мир никак не мог проснуться и постоянно переживал лишь эти мучительные восходы и закаты, так и не встретив по-настоящему само солнце.