– Понимаю, сэр. Как ваш отец?
– Он умирает, – ответил Бентли, пожалуй, намеренно грубо.
– Я это понимаю, – сказал Дэниел, и голос его заметно дрогнул: не от обычных эмоций, а потому что осознание смерти человека, хоть и неизбежной, нарушало его позитронные связи. – Я имел в виду, долго ли ему осталось жить?
– Он должен был умереть еще некоторое время назад, но он держится за жизнь и отказывается умереть, пока не увидится с вами.
Они приземлились. Планета была обширной, но обитаемая ее часть казалась маленькой и убогой. День был облачный, недавно прошел дождь. Широкие прямые улицы были пусты, словно здешние жители не были склонны собраться и поглазеть на робота.
Наземный кар привез их к дому, несколько большему и впечатляющему, нежели большинство остальных. Они вошли. У внутренней двери Бентли остановился.
– Мой отец здесь. Идите один. Он не хотел, чтобы я пошел с вами. Идите. Вы, наверное, не узнаете его.
Дэниел вошел в темную комнату. Его глаза быстро адаптировались, и он увидел покрытое простыней тело внутри прозрачного кокона, который был виден только из-за его слабого блеска. В комнате стало чуть светлее, и Дэниел отчетливо увидел лицо.
Бентли был прав. Дэниел не увидел в этом лице ничего от его бывшего партнера. Оно было изможденным, костистое. Глаза были закрыты, и Дэниелу показалось, что он видит мертвеца. Он никогда не видел мертвого человека, и когда эта мысль пришла ему в голову, он покачнулся, ноги не держали его.
Но старческие глаза открылись, и Дэниел снова обрел равновесие, хотя продолжал чувствовать слабость.
Глаза посмотрели на него, и слабая улыбка прошла по бледным сморщенным губам.
– Дэниел, мой старый друг Дэниел.
Шепчущий звук слабо напоминал голос Илии Бейли. Из-под простыни медленно возникла рука, и Дэниелу показалось, что он все-таки узнал Илию.
– Партнер Илия, – тихо сказал он.
– Спасибо вам, Дэниел. Спасибо, что приехали.
– Для меня было важно приехать, партнер Илия.
– Я боялся, что вам не позволят. Они – даже мой сын – считают вас роботом.
– Я и есть робот.
– Для меня – нет, Дэниел. А вы не изменились. Я не очень ясно вижу вас, но мне кажется, что вы такой же, каким я вас помню. Когда я в последний раз видел вас? Тридцать один год назад?
– Да, и я за это время не изменился, так что видите, что я действительно робот.
– Зато я изменился, и очень. Я бы не позволил вам видеть меня таким, но я был слишком слаб, чтобы противиться желанию увидеть вас еще раз.
Голос Бейли стал чуточку сильнее, словно старик укрепился при виде Дэниела.
– Я рад вас видеть, партнер Илия, как бы вы не изменились.
– А леди Глэдис? Как она?
– Хорошо. Она приехала со мной.
– Она не… – болезненная тревога появилась в голосе Бейли.
– Нет, она осталась на орбите. Ей объяснили, что вы не желаете ее видеть, и она поняла.
– Это не так. Я ОЧЕНЬ хотел бы ее видеть, но ЭТОМУ искушению я сумел противостоять. Она не изменилась?
– Она по виду такая же, какой вы видели ее в последний раз.
– Это хорошо. Но я не мог позволить ей видеть меня ТАКИМ. Я не хочу, чтобы это стало ее последним воспоминанием обо мне. С вами дело другое.
– Потому что я робот, партнер Илия.
– Бросьте, Дэниел, – раздраженно сказал Бейли. – Вы не могли бы больше значить для меня, если бы были человеком, – некоторое время он лежал молча, затем продолжал: – Все эти годы я ни разу не писал ей и не вызывал по гипервидению. Я не мог позволить себе вмешиваться в ее жизнь. Она все еще замужем за Гремионисом?
– Да, сэр.
– И счастлива?
– Не могу судить об этом. По ее поведению нельзя предположить, что она несчастна.
– Дети есть?
– Разрешено иметь двоих.
– Она не сердилась, что я не подавал вестей?
– По-моему, она понимала ваши мотивы.
– Она когда-нибудь упоминала обо мне?
– Почти никогда, но, по мнению Жискара, она часто думает о вас.
– А как Жискар?
– Функционирует правильно… в манере, о которой вы знаете.
– Значит, вы тоже знаете о… его способностях?
– Он говорил мне, партнер Илия.
Бейли снова замолчал. Затем пошевелился.
– Дэниел, я хотел, чтобы вы приехали, из эгоистического желания увидеть, что вы не изменились, что дыхание лучших дней моей жизни все еще существует, что вы помните меня и будете помнить. Но я также хотел кое-что сказать вам.