Свернув с трассы, машина долго скользила по занесённой снегом лесной дороге. Заброшенная деревня вынырнула из чащи, словно чёртик из знаменитой табакерки. Просто, в какой-то момент, деревья расступились, впуская их в страшную сказку и снова сошлись за багажником автомобиля. Несколько минут Артём колесил между чёрными остовами разрушенных домов, пока Гурман не указал рукой в сторону одного из них. «Осталось только мёртвых с косами по обочинам поставить, чтобы картинка была полностью завершена»: мелькнуло в голове Артёма. Въехав во двор разрушенного дома, Гурман, не выходя из машины, щёлкнул брелоком. Дверь подземного гаража начала медленно разъезжаться. Выкатив глаза от удивления, Артём рассматривал широкий асфальтированный спуск и ухоженную современную парковочную площадку на несколько машин.
Вытащив Тамару из машины, Гурман кинул Артёму брелок, жестом приказывая закрыть дверь. Скользя по метровому снежному настилу, он, пыхтя и сопя, топал на другой край села. Внимательно осмотрев окрестности, Артём одобрительно хмыкнул. Вряд ли кто-то догадается искать их в этом богом забытом месте. Интересно, зачем жить в одном доме, а гараж иметь в другом? Впрочем, хозяин-барин. Может в этом селе все заброшенные дома принадлежат Гурману.
Несмотря на несколько показательную старость жилища, во двор которого они вошли, замок в двери оказался вполне современным. Даже ключ провернулся так легко, словно пользовались им каждый день по несколько раз. Пройдя в холодную гостиную, Гурман опустил девушку на диван, достал из шкафа старый плед и набросил ей на ноги.
Выйдя из дома, он по-хозяйски протопал в сарай, стоявший чуть в стороне и через минуту, вышел оттуда, неся в руках несколько серо- коричневых поленьев. Выросший в городе Артём восторженно следил, как Гурман засовывает в камин смятые страницы газет, как со знанием дела укладывает домиком поленья. Открыв вытяжку, он поднёс к газетам зажигалку. Старые, сухие деревяшки сразу же вспыхнули, затрещали и по комнате поплыл едкий горьковатый дым. Глядя, как разгораются дрова, хозяин дома долго отогревал дыханием замёрзшие руки. Потоптавшись у камина, он некоторое время озирался, прикидывая, как ещё можно оттянуть отъезд, но заметив недоумённый взгляд Артёма, раздражённо крякнул и схватив брошенную на стул куртку, выскочил из дома.
Выйдя на крыльцо, Артём вдохнул полной грудью морозный лесной воздух. Огромные, засыпанные снегом ели подходили почти вплотную к забору, нависая и закрывая дом от чужаков. Белые шапки на еловых лапах угрожающе покачивались под лёгкими порывами ветра и грозили в любой момент рухнуть, похоронив под собой всё, что окажется внизу. Казалось бы, один и тот же снег, падал с одного и того же неба, но в городе он, почему-то сразу превращался в серую, слежавшуюся массу, а здесь каждая снежинка жила своей жизнью. Пролетая невероятное расстояние, она наполнялась энергией и превращалась в маленький колючий кусочек солнца.
Как любой городской житель, Артём всегда с умилением воспоминал зимние каникулы, проведённые у бабушки в селе. Хоккей, лыжные забеги, захватывающие дух горки. Когда, лет пять назад, на Новый год в центре города установили горку, он терпеливо отстоял очередь. Спустившись, несколько минут сидел на ярком резиновом колесе, приходя в себя после перенесённого разочарования. Было ощущение, словно развернув яркую обёртку шоколадной конфеты, о которой страстно мечтал, внутри нашёл тусклый, липкий леденец. А где детский восторг? Где ветер в лицо?
Низкий колодец во дворе показался каким-то игрушечным, словно сошёл с лубочной картинки. Закатав рукава, Артём провернул холодную железную рукоятку. Почерневшая от времени цепь, скрепя и глухо тарахтя, накручивалась на бревно. Достав из колодца ведро, Артём медленно цедил ломающую зубы, ледяную воду. Никогда раньше он не задумывался, что вода имеет вкус и запах. Вода из колодца пахла землей, морозом. Гремучая смесь весны и зимы, перекатывалась по всему телу и заставляла мышцы восторженно сжиматься. Вытерев рукавом капли с подбородка, он потрусил к дому. Вспомнив опыт далёкого сельского детства, нашёл под крыльцом веник и долго сметал с обуви налипший снег. Затем, похлопав перчатками по бокам, разрешил себе войти в помещение.
Старые ходики, висевшие на стене, показали девять часов. Времени прошло достаточно, а Тамара всё ещё спала. Действие лекарства рассчитывалось на три часа, после этого сон становился опасным.
За окном послышался разговор. Тамара сонно потянулась. Открыв глаза, девушка несколько минут ошарашенно разглядывала комнату. Сидя в уютном кресле за её спиной, Артём терпеливо ждал, когда пленница окончательно проснётся. Топот в прихожей разорвал сконцентрированную в доме тишину. Хрипло прошуршав кожанной обивкой по деревянным половицам, дверь распахнулась. Из белого морозного облака на пороге материализовались Гурман и Балуев. В вечерних сумерках две неповоротливые фигуры выглядели устрашающе.