Двойник выжидает мгновение, потом чуть наклоняет голову.
— Представь волну, Джеймс. Волну в бесконечном океане, бездонном и бескрайнем. Представь волну, поднимающуюся к звездам, несущуюся вперед. Представь мельчайшую каплю этой волны, крохотный атом в ее, стремящейся к бесконечности, мощи… Представь луч света, ослепительно яркого, что бьет в эту каплю и отражается в тебя…
Я смотрю на своего двойника.
— Ты — этот луч?
— Нет, Джеймс. Я тень, отброшенная тобой.
Тишина между нами звенит. Я смотрю на двойника, вспоминаю туннель…
— Значит, все…
— Волна не знает тебя. Не знает вас. Вас нет для нее. Ты слышишь вибрацию воздуха — и называешь ее словами. Ты слышишь ритмичный шум — и называешь его музыкой. Ты слышишь свист ветра — и называешь его песней. Ты один из тех, чьих вероятностей коснулась волна, — кто слышит ее рокот, кто слышит рев ветра. Ты слышишь то, что ты можешь услышать, можешь понять, для чего у тебя есть нужные слова.
Мне кажется, мои губы сами шевелятся:
— Если мы остановим ветер… волна…
Мой двойник неподвижен. Только черная жуть в глазницах живет своей жизнью. Его голос беспощаден и холоден.
— Вода отхлынула от берега. Волна уже пришла в движение. Волна уже тянется к небу. Волна уже поднимается над горизонтом. Волна сокрушит берег, разотрет скалы в пыль, разорвет в клочья равнину… Но если вы остановите ветер, если волна не взметнется выше звезд, если волна не наберет мощь мириада светил — то, быть может, она пощадит горы и не обрушит небо. Будущее падет, но восстанет из пепла.
Я едва могу дышать. Едва хватает сил, чтобы выдавливать из себя слова, точно воздух, ставший плотным и липким, задался целью лишить меня речи.
— А мы…
— …муравьи на берегу. Волна сметет берег.
Я молчу, ощущая страшную усталость. Усталость безнадежности, усталость страха, ставшего настолько большим, что просто перестаешь воспринимать его. Перестаешь бояться, потому что это больше того, что можешь вынести.
— Значит, мы обречены… — слышу сиплое карканье, в котором с трудом узнаю свой голос. Живой, голодный мрак в глазницах дрожит.
— Вы были обречены всегда, — сколами крошащегося льда — крошащейся надежды — слова царапают мою душу.
— Тогда зачем все? Зачем я? Почему… — последним усилием спрашиваю.
Двойник изучает меня, изучает сквозь черную сущность, живущую в глазницах.
— Обернись! — приказ, противиться которому нет сил.
Я оборачиваюсь…
Система Авалон, планета Изольда, резервная вспомогательная база в пещерном комплексе плато, сорок три километра от хребта. АннигиляцияНочь обнимала Джеймса.
Ласково, нежно, и в то же время не давая шевельнуться, не давая освободиться.
Что-то мягкое, упругое заполняло рот, спускалось в горло. Тошнота скрутила юношу, прокатившись судорогой от живота к груди. Бесплодная попытка избавиться от «этого» ни к чему не привела, даже прокусить не получалось — безвкусная поверхность только слегка поддается, но не более того.
Осознание, что нормально дышать оно не мешает — приходит не сразу.
Он не чувствовал ни холода, ни тепла — то, что окружало его поддерживало температуру человеческого тела.
«Исцеление не завершено!» — мысль-образ вплыл в сознание, мигом напомнив то, с чего началось все. Но если тот был испуганно-умоляющим, обращенным к нему, просящим не противиться и спать, то этот образ был соткан из паники, порожденный бессилием пред чем-то извне. — «Внешняя угроза».
Снаружи послышался мощный грохот. Даже через эту черноту, оградившую Джеймса от мира, он оглушал. Давил.
Грохот налетел, стал невыносимым, распадаясь на треск, звук ломающегося камня, металла, звон, вой, визг — будто снаружи лопнула оболочка планеты, и сотни вулканов ожили, выплевывая столбы лавы до небес.
«Исцеление не завершено!!!» — отчаянная мысль-образ прорезалась сквозь нарастающее крещендо адской какофонии, одновременно с уплотняющимся, сжимающимся вокруг него пружинящим… чем-то. — «Ресурс на защиту! Максимальная защита! Угроза! Угроза! Угроза!..»
Грохот достиг своего пика. А потом играючи превысил, став чем-то непостижимым. Ревом Судного Дня. Маршем Апокалипсиса.
Его — вместе с тем, что держало, защищало, пыталось спасти — подхватило, мотнуло вперед-назад, будто щепку, сорванную с берега прибоем…