На последней реплике Серж осекся. Не столько из-за того, что четырехрукий серигуанин, пристающий к девушкам — это, мягко выражаясь, картина бредовая. Нет, просто в радарных сферах обоих «Жнецов» начали появляться синие точки: некоторые крупнее, некоторые — мельче.
В отличие от Джеймса и Ричарда, за много миллионов километров отсюда сумевших выйти на цель лишь по указания гравидетектора, Маркос с Вильямом промахнулись. И промахнулись солидно: даже без детального анализа траектории, было видно, что замеченные ими корабли пройдут по краю сферы действия радара. И значительно «ниже», образно говоря, плоскости полета патрульных космолетов.
— Десять штук чего-то средних размеров и звено… да, точно, звено мелочи, — вслух прокомментировал увиденное Серж. — Мотыль, ты думаешь про тоже, что и я? Ребят из Транспортной службы наши доблестные воины…
— …достали! — со смешком закончили они одновременно. Вильям тряхнул головой.
— Если бы мне кто-то сказал, что в тылу наши собственные транспортники будут ходить конвоями по десять штук под охраной звена, только потому, что бояться очередной проделки распоясавшихся десантников…
Маркос поддакнул:
— Странно, что линкоров нет. Один спереди, один сзади — и выйдет картина маслом: вооруженный конвой, опасаясь грозных пиратов, спешит в родную гавань. Ну, ведущий, что будем делать?
Вильям коснулся переключателя на панели передатчика:
— Внимание, группа неопознанных кораблей. С вами говорит патрульный космолет Вооруженных Сил Конфедерации, код 7689–9987. Идентифицируйте себя и назовите пункт назначения.
Ровный, грудной женский голос ответил почти сразу же:
— Патрульный космолет, код 7689–9987, с вами говорит транспортная группа Эпсилон-65/12, эскортируемая звеном «Воронов». Направляемся к базе «Альфа-1» для передачи груза на АРК сопровождения боевой базы «Белокурая фея».
На мониторе «Жнеца» Вильяма появилась распечатка декодированных данных сопроводительного сигнала: посылая запрос, он автоматически привел в действие систему независимой идентификации. Визор мигом сделал краткую и информативную выжимку: транспортники, космолеты, количество, тип, маршрут, задача — да, все правильно.
— Говорит патрульный космолет, код 7689–9987. Идентификация подтверждена. Благодарю за сотрудничество. Конец связи.
— Патрульный космолет, код 7689–9987, транспортная группа Эпсилон-65/12 продолжает движение по маршруту. Конец связи.
На панели передатчика погас индикатор приема. Вильям со вздохом вернул тумблер в прежнее положение, в последний раз перечитал спроецированный визором отчет и отправил его в журнал навкома. При этом его взгляд упал на экран гравидетектора.
— Ну, вот, и развлечься не получилось, — огорченно сказал Серж. — Слушай, Мотыль, а может это все же десантники замаскированные, а?
— Серж, я, конечно, знаю, что ты грозный и страшный пилот, — рассеянно пробормотал Вильям. — Но пять «Воронов» двумя «Жнецами» никуда отконвоировать не получится. Ты лучше скажи: твой гравидетектор работает нормально?
— Гравидетектор? — озадаченно переспросил Маркос. Замолчал. — Хм… Что за чепуха…
«„Чепуха“ — хорошее слово», — подумал Вильям. Гравидетектор, который весь полет вел себя, как и полагает надежному, проверенному временем прибору, сейчас напоминал взбесившийся генератор случайных чисел.
— Эй, Мотыль, он что, засек что-то? — встревожено спросил Серж.
— Засек, как же! — памятуя, что все переговоры записываются автоматическими регистраторами, Вильям постарался изгнать из голоса внезапно вспыхнувшую злость. — Думаю, это традиционный подарок от начальства. Что б нам не скучно было…
— А-а-а! — протянул Маркос, очевидно подумавший про то же самое. — А почему так поздно, под самый конец полета?
— Сядем — спросим! — отрезал Вильям.
Почти полторы минуты, угробленных на возню с приборами, они летели в молчании.
— Хорошо, Мотыль, а с гравидетектором-то что делать? — не выдержал Маркос.
— А что мы с ним сделаем? Для починки у нас кишка тонка, да и не в полете же, в конце концов… Так долетим. Радар-то работает.
Космолеты продолжали нестись по инерции в прежнем направлении. По правому крылу и за кормой постепенно удалялась планета, к которой летели транспортники и «Вороны», почти вышедшие из зоны действия радаров «Жнецов».