— Что ты, — вздрогнул Тафтин. — Как можно?!
— Уверен? — не отрывал цепкого взгляда Чалов.
— Как в себе, Николай. Да я ни сном ни духом! — Тафтин хорошо знал законы жандармского полковника: опасные знания прячь в гроб! Мертвых в свидетели не кличут.
— Что намерен делать? — Чалов спросил вроде бы и лениво, как будто разговор шел о малозначном.
— Хватит, надо думать... Под петлей ведь хожу, — выложил свой главный страх Тафтин, поверив тону давнего друга.
«Не под петлей, а с петлей на шее ты ходишь, лжецарь, — думал Чалов, глядя на ссутулившегося, тяжело ворочающего страшные слова Тафтина. — С петлей, лжецарь. С петлей, которую сам надел и... которую я подержу на твоей «царской» шее. Однако сейчас страх нам не союзник».
— Ты кого и чего испугался, Петр? Кириллова? Там опасности нет: Рябушинские со своими миллионами в «ясак» не полезут... Они даже не хотят, чтобы Кириллов занимался пушной торговлей... Что-то пронюхали... и чем-то компенсировали ему закрытие магазинов. Они ведь знают, какой он пушниной торговал? Знают!
— Откуда? Я же тебе говорил. Да ты и без моих слов знаешь, — вяло махнул рукой Тафтин, усомнившись в правоте своих слов.
— Давай-ка, Петр, хватим по тонконогой коньячку, очистим мозги для нови. Бери, пей, — протянул руку с рюмкой Чалов. Выпили разом, оба подернули от крепости плечами.
— Теперь слушай, — как бы отбросив весь предыдущий разговор, твердо начал Чалов, — про Наставника скажем так: баба с возу — кобыле легче. Легче! — подчеркнул полковник. Зимнюю пушнину, шкурочка к шкурочке, будешь упаковывать, как и прежде. Только без единого брачка, ибо покупать ее будут не глядя, по образцу, по единой шкурке тысячные партии.
— Как это? — медленно поднимал в недоумении голову Тафтин, чувствуя, что за словами Чалова кроется что-то очень серьезное.
— А как на пушном аукционе. Как заграничные оптовые торговцы пушниной закупают ее в Ирбите, на ярмарке. Если сам не разбираешься в ценности пушнины — найдем спеца. Только знай: попадет среди тысячи шкурок одна бракованная, доверия лишишься. Да и партия пойдет за бесценок.
— Ну и куда, куда далее-то? — начал догадываться Тафтин.
— Все туда же: на склад Мартина Ульсена около Пустозерска. Ты ведь у него арендовал склад и охрану для «государевого» ясака? У него?
— У него, — окончательно понял мысль Чалова Тафтин, вспомнив о белокурой красавице-скандинавке. — Так... так... у него.
— Не будем ломать отлаженного дела, — заключил полковник. — Только получать ты будешь теперь не полтора червонца ассигнациями за каждую шкурку, как получал из рук Наставника...
— А? Сколько же будет платить мне Мартин Ульсен? — Тафтин, боясь теперь уже за барыши, недоверчиво глянул на Чалова.
— Платить тебе будут другие, Петр Платыч... Ульсен будет передавать тебе по золотому пятирублевику за каждую первосортную шкурку белого песца. За ясачную шкурку, отборную.
— А тебе, Николай? Тебе-то из моих же?..
— Ну и оглупел же ты от страха, Петр! — натянуто улыбнулся Чалов. — Меня в этом «деле» не было и нет! Запомни эту истину! Ульсена тоже нет! Ты получаешь золотой пятирублевик от неизвестных тебе... скажем, американцев. Ясно?
— Ясно... — выдавил из себя Тафтин, обдумывая, обсчитывая, обсасывая засверкавшие пятирублевики... десять тысяч пятирублевиков... О петле он уже не думал с прежним холодным ознобом, однако спросил: — Твоя хата с краю?
— Да. Но край давай огородим так: завтра-послезавтра сядем к губернатору за картежный стол. Ты проиграешь пять тысяч. Половину их дам я. Для чего — спросишь? — уставился немигающими глазами полковник.
— Не стану спрашивать. Известен здешний анекдот: губернаторша гонит из-за стола Ушакова: «Вставайте, Александр Петрович, генерала вы выиграли — чего вам боле? Пусть-ка сядет Чалов — он еще в полковниках ходит». — Тафтин, подсчитав в уме долю полковника и его тестя, взгляда не отвел.
— Ха-ха-ха, — развеселился полковник. — Стервецы, метко схватили... Так вот, Ушаков за генерала отвалил Сосновскому двадцать пять тысяч и... Десять тысяч «проиграл» губернский агроном Тулубьев за председательство в будущей земской управе. Борис Садовский, начальник канцелярии губернатора, «проиграл» пять тысяч за место председателя попечительского комитета по колонизации Новой Земли... Я же «карточным генералом» быть не хочу, а потому упорно выигрываю у камергера — пусть-ка они меня боятся. Ты, Платыч, знаешь, сколько наш Ванечка проиграл царскому адъютанту Дедюлину за золотой камергерский шнур в погон действительного статского советника? — разоткровенничался Чалов, узнавший за четверть века жандармской службы тайная тайных многих сановников.