В воздухе вокруг роботов, собирающих рейдер, плавали многочисленные голограммы. Одни из них гасли, другие появлялись. Правда, понять, что на них изображалось, было невозможно - они создавались роботами для роботов. Дональд Дак, тем не менее, в них разбирался, и заверил, что процесс идет нормально.
Постепенно шевеление устанавливаемого оборудования затихло. Руки роботов с глазами по очереди отошли в стороны. Верхняя часть шкуры двинулась вниз, чтобы соединиться с нижней частью. Через некоторое время микроблоки сварятся друг с другом, образуя неразличимое глазу неразъемное соединение, разобрать которое снова можно будет только здесь, в мастерской, под управлением команд ремонтной Системы.
- Ну все, можно спокойно идти отдыхать - заверил Рогера старший мастер - у нас высший уровень качества.
Рогер и без его заверений знал, что в этой мастерской высший уровень качества, и что замена микроблоков не увеличивает стоимость обслуживания, потому что входит в договор страхования, по которому он тоже исправно платит немалые денежки - надо будет, и всю шкуру заменят по страховке. Но Дональд разговаривал с ним всегда так, будто завлекал клиента, впервые обратившегося в мастерскую. Такой уж был у него характер. "И его уже не переделать" - мог бы добавить Рогер к этим словам. Но переделывать Дональда Дака он не собирался, он его и в таком виде вполне устраивал.
Более того, никто не мешал Дональду исправить уж больно бросающиеся в глаза особенности его мимики. Но народ, живущий на периферии, ведет себя несколько по-другому, чем обитатели основных поясов колоний. И это везде так, не только на Сигнусе. С одной стороны, жители периферии более просты и открыты. С другой, многие из них, как это принято говорить, слегка с чудинкой. Плотность населения периферии на порядки меньше, чем в центре колонии. Если в центральных областях плотная связь, то есть связь с задержкой сигнала в несколько минут, охватывает население в сотни триллионов человек, то на периферии - только десятки, хорошо, если сотни миллионов. Да и само население периферии нельзя считать какой-то единой общностью, связанной единым информационным пространством - переслать сообщение на другой конец периферии быстрее через центр, чем вдоль орбиты длиной в сотни и тысячи астрономических единиц.
Население периферии слабо перемешивается с населением центра, где бурлит жизнь и процветает миграция. Поэтому человека с периферии всегда можно узнать по его немного чудному и диковатому поведению. Вот именно по такому мефистофельскому виду и вечной сардонической усмешке Дональд Дак и был бы безошибочно распознан как выходец из периферийных областей колонии. Любой нормальный житель центра уже давно бы от них избавился с помощью несложной пластической операции.
Простившись со старшим мастером и уверив его в совершеннейшем почтении, Рогер вернулся в гостиницу.
Лика ждала его в кафе.
Еще одна особенность периферии - сюда медленно проникают культурные веяния, которые с энтузиазмом расцветают, время от времени, в центре. Уже давно в Большом скоплении распространилась мода избавляться от "сидячего" образа жизни. За столами уже давно не сидят, а стоят. И это удобно! А здесь возле столов все еще стоят стулья.
Увидев ее стройную фигурку, Рогер вдруг понял, что за несколько часов, проведенных в сборочном цехе, успел по ней соскучиться. Во всяком случае, ему было приятно ее увидеть.
Лика сидела за столиком, глядя через прозрачную стену в сад и как будто его не замечала. Всем своим видом она говорила - "Что мне за дело, я всего лишь фея на контракте". Рогеру стало неловко.
Потом повернулась к нему, встала и подошла. "Ты пришел, я очень рада".
- Как там наша "Игла"? Готова?
И этим она как бы говорила - "Ты бросил меня одну, я очень скучала, но я тебя прощаю".
Хоть Рогер и понимал, что это просто игра - Лика иногда устраивала такие маленькие представления - его неловкость прошла. Ему было приятно, что Лика играет с ним в эту игру. И Лика знала, что ему приятно. И он знал, что она знала...
Ну, раз игра, так игра.
- Собирайся, звезда моих очей (вот тебе за "господина"!), эту ночь мы проведем на борту корабля.
4.
Были две важные причины, чтобы провести ночь на борту "Иглы". Во-первых, необходимо было выполнить некоторые важные операции, которые проводятся после сборки корпуса самим пилотом корабля.
А во-вторых, раз уж команда корабля попала на борт, то Лике пришлось озаботиться изготовлением ужина для нее, а то, что готовит Лика - это есть То, Что Готовит Лика. Вторая причина, может быть, даже перевешивала первую - в конце концов, послесборочные операции можно было выполнить и перед отлетом, а вот кормиться в общественных пунктах питания Рогеру уже основательно наскучило.
Перемещение от одной звезды к другой в современном мире происходило по системе пространственных туннелей. Эта система создавалась целое тысячелетие. Туннели связывали все звезды, как в Большом скоплении, так и во всех малых. Не каждые две звезды были связаны туннелем напрямую, но всегда имелся путь через несколько "транзитных" звезд. Рогер, хотя сам никогда не служил капитаном межзвездного лайнера, хорошо представлял себе, что это за работа.
Его работа состояла в том, чтобы провести лайнер к нужному входу в туннель - а входы эти располагались на дальней периферии колоний - пройти через него, добраться до следующего входа, и так столько раз, сколько нужно, чтобы добраться до нужного места.
Вообще, способов добраться от одной звезды до другой существует много. Исторически самым первым был субсветовой реактивный полет. Аппарат разгонялся до скорости 75 - 90 процентов от скорости света. Таким образом, вполне комфортно можно преодолеть расстояние в несколько световых лет до ближайших звезд. Полет займет несколько лет.
Если запустить аппарат типа "радиуса" в сторону другой звезды и разогнать его до десятки, то пассажиры преодолеют это же расстояние за несколько месяцев личного времени.
Путешествие по туннелям занимает дни - пока лайнер доберется до входа, выстоит длинную очередь - желающих пронзить пространство и попасть к далеким звездам всегда много - пока пройдет от выхода туннеля до следующего входа...
Самым же быстрым способом является новомодный МС-полет с использованием хиггс-генератора, такого, как на "Игле". "Игла" проходит сотню световых лет за считанные часы. Но он же и самый дорогой. Проход туннеля тоже не бесплатный, но на порядки дешевле, чем периодическое обслуживание МС-рейдера. Самый дешевый и самый долгий путь - субсветовой полет. Им пользуются дальнобойщики на регулярных грузовых линиях. Поэтому грузы, приходящие в колонию сегодня, как правило, отправлены десятки лет назад. Но если линия регулярная, то какая вам разница, когда был отправлен ваш груз. Главное, что вы получили его сейчас. А через десятки лет вы будете получать грузы, которые сейчас только отправляют.