С целью оптимизации расходов на путешествие Рогер решил идти к Синтонии через туннель, благо имелся туннель прямой связи между ней и Сигнусом-4. Это большая удача, и этим надо было воспользоваться. Да и ресурс хиггс-генератора стоило поберечь ввиду возможной предстоящей миссии. Очередь на проход туннеля он заказал еще из сборочного цеха, когда убедился, что "Игла" будет готова.
С утра он заказал коридор до входа в туннель - здесь, на периферии, это было несложным делом - и обновленная "Игла" торжественно покинула свое временное пристанище.
Полет до нужного туннеля не явил новых впечатлений - все выглядело так же, как на смотровой палубе "радиуса". А вот окрестности входа в туннель представляли собой примечательное зрелище. Сам вход был мал, его диаметр - несколько десятков километров. Но вокруг него, как аккреционный диск газа вокруг черной дыры, вращался гораздо больший по размеру диск, состоящий из кораблей, ожидающих своей очереди.
Аналогия эта была вполне уместна - ведь туннель, это, фактически, и есть образование, напоминающее черную дыру. По крайней мере, снаружи он именно так и выглядит. Единственное отличие - черная дыра сама по себе ничего не излучает. А вход в туннель светится слабым голубоватым светом - это истекает излучение, образующееся при получении отрицательной массы, стабилизирующей канал.
Самого диска из кораблей, ожидающих очереди, обычным глазом можно было бы и не заметить, не так уж велико их количество и плотность. Но Система "Иглы" подсвечивала каждый корабль яркой меткой, и на голограмме внешнего обзора вокруг входа в туннель серебрилось красивое кольцо диаметром в пару сотен тысяч километров.
Самой сферы входа с такого расстояния не было видно вовсе, и казалось, что это кольцо вращается вокруг пустого места.
В кольце вращались и пассажирские лайнеры, имеющие максимально разрешенный размер, позволяющий проходить туннель, и более мелкие суда.
Стоимость прохода космического судна через туннель зависит от эффективной площади сечения корабля по вектору движения. Лайнеры, которые только и делают, что проходят туннели, сильно оптимизированы конструкторами с целью снижения стоимости прохода на одного пассажира. Здесь изобретательный человеческий разум достиг огромных высот. Но, несмотря на оптимизацию, условия для пассажиров на них вполне комфортные.
"Игла" имела маленькое сечение, поэтому ее проход по туннелю был не слишком дорог, хотя если посчитать эти затраты на одного перевезенного человека, получалось намного дороже, чем билет на лайнер.
Тем временем "Игла", связавшись с Системой обеспечения прохода, встроилась на свое место в диске. Сегодня очередь была не слишком длинной. Совершая оборот за оборотом, космические суда постепенно приближались к входу. Расстояние между ними постепенно уменьшалось. Через несколько оборотов соседние корабли уже можно было видеть невооруженным глазом как еле заметные светлые точки. Еще через несколько оборотов в центре диска стало видно крошечную голубую точку - сферу входа.
Соседние корабли стали еще ближе. Скоро их уже можно было разглядеть не как яркие точки, а увидеть их форму и размеры. Ситуация довольно необычная, ведь полеты в колониях всегда производятся таким образом, чтобы суда не сближались слишком сильно. Очень редко удавалось увидеть форму и размер движущегося по соседству корабля. Здесь же вокруг их были тысячи.
Дальнейшее движение настолько сблизило корабли, что возникло ощущение физической тесноты. Лика, стоящая рядом с Рогером, зябко повела плечами. Огромные лайнеры двигались по центру диска, выше и ниже них с той же скоростью двигался рой судов поменьше. Понятно, что, несмотря на уменьшение дистанции, скорость вращения кораблей вокруг диска становилась все больше и больше. Вход уже был виден как голубая сфера размером явно большим, чем любой корабль в диске.
Вот уже расстояние до соседей уменьшилось до пары километров. Ближайший лайнер своей тушей заслонял приличный сектор обзора. И тут открылась новая картина. Если смотреть в сторону поверхности входа, стало видно, как корабли на самом внутреннем ряду диска быстро сбрасывают скорость и ныряют вниз. Вот до края осталось пять рядов. Вот четыре. Три, два, один. "Игла" сбросила скорость и устремилась в туннель.
Рогер почувствовал, как Лика вцепилась в его рукав обеими руками. Рядом с ними вниз мчались соседние корабли, постоянно уменьшая дистанцию. Голубое сияние входа мчалось им навстречу. Суда, летящие впереди, тоже приближались, весь поток кораблей уплотнялся и уплотнялся.
В центре голубой сферы появилось темное пятно. Но нет, это не выход из туннеля, это только сам туннель. Борта соседних судов придвинулись вплотную. Расстояние между ними - сотни метров!
"Так может синяк остаться" подумал Родж - Лика не отпускала его руку.
Постепенно сближение кораблей замедлилось, потом и вовсе остановилось. Голубое сияние расступилось в стороны и ушло назад.
- Ну, вот. Вошли. Испугалась?
- Кошмар какой! Ужас! Я чуть не умерла со страху.
- Между прочим, на лайнерах пассажиры даже не замечают прохода по туннелю. Прохлаждаются в парках и павильонах, в бассейнах и фонтанах, под сенью струй...
- ...в дебрях водопадов! - иногда Лика была остра на язык.
- И все это удовольствие за несколько тысяч ян.
- За мое удовольствие видеть весь этот ужас ты заплатил пятнадцать миллиардов.
Между бортами окружающих судов имелись просветы, но в них виднелись борта следующего ряда кораблей. А за ними обзор закрывали еще более дальние. Стенок туннеля было не видно.
- Если бы мы летели здесь одни, знаешь, что бы мы видели?
- ??
- Видели бы свои собственные борта, размазанные по стенам. Стен тут как таковых нет. Пространство по двум осям свернуто в трубочку, только одно направление прямое - на выход.
- Родж, почему все повернули?
- Куда повернули? Тут некуда поворачивать.
- Мне показалось, что все повернули налево...
- Лика, самая выгодная тактика в туннеле - стоять на месте. Тогда тебя как раз вынесет наружу, на выход - за кратчайшее время. Любое движение в любую сторону только замедлит выход. А вообще-то такие иллюзии случаются в замкнутом пространстве... По сути, мы вообще стоим на месте.
- Неужели мне показалось? А что это за цветные сполохи?
- Это отражаются огни на кораблях. Свет здесь по двум измерениям циркулирует по кругу, постепенно просачиваясь к выходу. Вот и появляются такие цветные пятна. Бояться тут нечего.