- Нет, - ответила сеть. – Продолжайте.
- Мы пытались связаться, но канал забит помехами, - сказал конс. – У руководства появились предположения, что на Западном случилась авария. Разумеется, это следовало сохранить в тайне, но шила в мешке не утаишь. Кое-кто из наших отправился к Западному на разведку.
Сеть откликнулась усмешкой. Дельцы из Первого были бы не прочь наложить руки на богатые рудой горизонты других колоний. Разумеется, под благовидным предлогом помощи пострадавшим при аварии.
- Западное поселение подверглось... гм-м... Подверглось видоизменению. Не внешне, а, скорее, внутренне, на уровне сознания. Нам неизвестно точно, что произошло. Но население колонии стало вести себя как рой насекомых, управляемый неким источником, природу которого мы пока не поняли.
- Это все, что выяснили разведчики?
- Конечно же нет, - конс сделал глубокий вдох и закрыл глаза.
Лу-3 ощутил беспокойство, не вполне осознавая, его ли было это чувство или других бодрствующих колонистов.
- Нам казалось, что мы выявили причину, - сказал Геб. - Нейробит – тот самый минерал, который все мы добываем на Астире. Вы знаете, какими он свойствами обладает? Почему Земля так жаждет получать его все больше и больше? Сплавы с этим минералом используют в создании обучаемых систем. Но он настолько хорош, что используется даже в протезирования поврежденных участков мозга. Понимаете? Это шаг к вечной жизни! Пока медицина научилась заменять мозговую ткань частично, но если мы сможем сделать это полностью, сохраняя сознание?
- К чему вы клоните? – Сеть, несколько сбитая с толку, еще не решила, вернуть ли беседу в прежнее русло, или позволить консу высказаться.
- Кто знает, что произойдет с человеком, если он будет соприкасаться с нейробитом постоянно - во взвеси, в микроскопических дозах, на протяжении нескольких поколений? Задумались? Насколько увеличилась продолжительность жизни людей в вашем поселении? Раза в три-четыре от нормы? А людей ли вы еще выращиваете на своих горизонтах?
- Патетика, - резюмировал совет. Нелегал недовольно звякнул цепями. На землистом лице Геба проступил болезненный румянец.
- Думаю, вы, все вы, что прячетесь под радужкой глаз посредника, сейчас разом выдохнули, - голос конса гневно задрожал. - Мне известно, что нас с Первого на дальних поселениях называют консами и параноиками. А мы вас кличем либрами. По части презрения мы квиты, но в остальном! Вы, как погляжу, предусмотрительны. На каждом – индивидуальный респиратор, воздух в помещениях фильтруется. Однако вся гадость ситуации в том, что либры с Западной-два относилась к нормам безопасности не менее строго чем вы или мы, но вчера с ней случилось то, что днем раньше с Западной.
- Допустим, - неожиданно согласилась сеть. – Но причем тут наша колония?
- Как? – Геб едва не вскочил, но цепь удержала его на месте. – Вы к ним ближе всех!
- И Первое поселение, конечно же, хотело бы помочь? – Луи ощутил прилив сарказма.
- Мы полагаем, что в первую очередь необходимо приостановить добычу нейробита - временно, до выяснения причин происходящего.
- Наконец-то все встало на свои места, - губы гаммы-Лу вновь скривились, теперь презрительно. - Вы хотите выдавить нас с рынка.
- Нет, Астире вас иссуши! Мы полагаем, что Западное и Западное-два захвачены неизвестной формой жизни или, возможно, поражено инфекцией, которая переносится нейробитом.
- Чушь.
- Послушайте, - конс сменил тон и теперь не убеждал, а просил. - Видоизменение - угроза людям. Мы полагаем, что человеческий вид стал жертвой агрессии и столкнулся с более сильным и коварным противником, чем сам. Две колонии поглощены тем, что ведет себя как рой насекомых, и с каждым измененным он растет. Помощи ждать неоткуда, понимаете вы? Мы слишком далеко от Земли.
- Паранойя, - подытожила сеть. – Свойственно индивидам.
- Индивидам? – Нелегал вскинул головой. – Я не ослышался?
- Паранойя свойственна индивидам, - повторила сеть, вызывая в Луи безоговорочное согласие с истиной. – Мы не нуждаемся ни в сотрудничестве, ни в союзничестве с вами.
Геб с плохо скрываемым отвращением заглянул в распахнутые глаза Лу-3, надеясь найти в них след того, что говорило с ним через недотепу-рудокопа.
- Так ты контролируешь их, - конс разочарованно покачал головой. – Выдаешь себя за человеческий совет, а рулишь сама. Сеть! Бездушная ты система. Ты обязана защищать людей!
- Членам колонии не угрожает опасность, - отрезала система. - Борьба с роем, вымышленным или реальным, не входит в ее задачи.
- Ты хуже, чем рой, - сказал конс, и, вздохнув, добавил: – Технологии! Мертвее мертвого. Тем хуже для всех нас.
Дверь в комнату открылась, и в проеме возник страж. Он спокойно прошел за спину Геба, активировал оружие и приставил ствол к затылку. Пленник побледнел, наконец потеряв ощущение уверенности.
- Внимай, нелегал, - голос Лу-3 обрел холодную глубину. – За вооруженное вторжение на территорию колонии ты приговорен к...
- Осень, два, луна, - быстро, но четко произнес конс бессмысленный на первый взгляд набор слов, но из рудокопа будто выбило воздух. Страж за спиной нелегала рухнул, как подкошенный. Лу-3 беспомощно сполз со стула, в голове звенела удивительно чистая пустота, а тело казалось чужим, аморфным и вязким. Комната поблекла, посерела, превратившись в обезличенное, казенное помещение, и не было больше ни безупречной эмали стен, ни кафельного глянца под ногами, а только грубо обработанная порода Астире. Стол покрылся пятнами ржавчины, скрипнула несмазанной петлей кривая металлическая дверь. Лицо Геба, напротив, приобрело нормальный оттенок, на щеках проступил румянец, чуть смазанный прежде облик обрел четкость и Луи вдруг разглядел в нем... самого себя.