Вслух я сказал:
— Если Игра через две недели, то тренировка нужна чем скорее, тем лучше. Завтра?
— Отлично, — обрадовался Серж. — Я приведу нового члена команды. Уверен, что он тебя не разочарует.
— Знакомьтесь. Капитан нашей команды — Константин Барятинский. Второй курс, десятый уровень владения магией. Игрок, который предположительно заменит собой Николая Шнайдера — Станислав Корицкий. Пятый курс, девятый уровень владения магией.
Смуглый темноглазый парень небрежно отбросил назад длинные волосы. Тоже тёмные, с широкой белой прядью надо лбом. Я не мог похвастаться тем, что знаю в лицо каждого из курсантов академии, но у этого парня внешность — довольно приметная. Странно, что я его раньше не замечал.
Подавать мне руку новый член команды не спешил. С интересом разглядывал меня.
— Ну, что же вы? — удивился Серж. — Костя?..
— Рад знакомству, — буркнул я.
Протянул руку первым.
Отчего-то был уверен, что Станислав, который мне с первого взгляда категорически не понравился, попытается устроить сюрприз — как тот придурок-москвич на бензоколонке. Но ничего подобного не произошло.
— Моё почтение, — едва коснувшись моей ладони и тут же убрав руку, растягивая слова проговорил Корицкий. — Счастлив присоединиться к команде.
А я вдруг вспомнил, откуда знаю его имя. И повернулся к Сержу.
— Отойдём на минутку.
— Но… — начал было он.
Я молча ухватил его за рукав и оттащил в сторону. Поставил глушилку.
— Я не могу взять в команду этого парня. Кого угодно, только не его.
— Почему?
— Потому что это — мой будущий соперник. Тот, с кем я буду бороться за место в Ближнем Кругу. И он тоже наверняка об этом знает.
— Чёрт возьми… — Серж выглядел совершенно ошарашенным. — Ты уверен?!
— Абсолютно.
— Но об этом ведь…
— … нигде не сообщалось, знаю. Но поединок — дело нешуточное. Эту информацию сумели раздобыть.
— Чёрт возьми, — повторил Серж.
— Представляешь, да, как весело нам будет работать в одной команде? Выбери кого угодно другого. Хоть… Да хоть Жоржа Юсупова! Но не этого.
Я развернулся было, чтобы идти обратно.
— Стой, — теперь Серж ухватил меня за рукав. — Костя. Ты мог бы отказаться от Корицкого, если бы не предстоящий поединок. Это твоё право, как капитана — не брать игрока в команду, вопросов ни у кого бы не возникло. Но в данной ситуации, если ты уверен, что твой будущий соперник — Корицкий, ты просто обязан его взять.
— Это ещё почему?
— Потому что слухи разносятся мгновенно. Потому что дня не пройдёт, как всему свету станет известно, что Константин Барятинский лишил команду сильнейшего игрока — из-за одного лишь подозрения, что тот станет его соперником на поединке. Представляешь, какой скандал раздуют в газетах? С какой стороны тебя и твой род покажут чёрные? Тем более, что после ухода Шнайдера Корицкий — действительно самый сильный в академии. Среди всех, кто перешёл сейчас на пятый курс, седьмой уровень у многих, восьмой — у пятерых, девятый — только у него.
— Да чтоб вас всех, с вашими заморочками, — только и простонал я.
Глава 2
Постоянство
— Откуда вообще взялся этот Корицкий? — насел на Сержа я. — Не припомню, чтобы я раньше его видел. И мне говорили, что он учится за границей.
— До недавнего времени так и было. — Серж казался смущённым. — Станислав учился в Англии, к нам в академию прибыл около месяца назад. Успешно сдал экзамены за четвёртый курс, перешёл на пятый. Ты не замечал его, вероятно, потому, что в последние дни мы все мало что вокруг себя замечали. Экзамены, волнение…
«Кронштадт, похищение великой княжны, — мысленно продолжил я. — Мсье Локонте, покушения, попытки выйти на след врага, зомби-конструкт, Луиза, Изнанка… Н-да. Времени на то, чтобы смотреть по сторонам ещё и в академии, у меня действительно не было».
— А когда Шнайдер принял решение перевестись? — спросил я.
— Он сказал мне об этом сразу после Игры в Кронштадте.
— То есть, тоже около месяца назад? — хмыкнул я.
Серж отвёл взгляд.
— Ладно, — сжалился я. — Переиграть чёрных магов на поле подковерных интриг — задачка не из лёгких. Имеем то, что имеем. Корицкий — значит, Корицкий. Идём.
Я убрал глушилку и вернулся к команде.
— Что-то не так, господин Барятинский? — елейным голосом осведомился Корицкий.
— Два момента, — буркнул я. — Тебе, как новичку, простительно, но слушай внимательно — повторять не буду. Во время тренировок и на Игре обращайся ко мне «капитан» — это раз. Моё слово для тебя, как и для всех остальных — закон, это два. Вопросы есть?