Разговор состоялся в феврале, а в апреле Марк с женой и четырнадцатилетним сыном перебрались в Светоч, в недавно построенный двухэтажный таунхаус. Счастливые, они ходили по комнатам, вдыхали запах дерева и краски, прикидывали, как расставить мебель.
На другой день отправились в лабораторию. Здание из стекла и солнечных панелей на стенах и крыше можно было назвать маленьким только по сравнению с огромным НИИ. Парковка, большая территория, огороженная забором, а на заднем дворе Марк увидел вертолётную площадку, обозначенную жёлтым кругом и буквой «Н».
На входе робот-вахтёр попросил сдать телефоны, камеры и другие устройства для съёмки, если таковые имеются. Супруги подчинились.
Из сотрудников Марк никого не знал, кроме Савича и, разумеется, Виты, остальные были людьми новыми. Молодыми и не очень, но все, без всякого сомнения, настоящие профессионалы.
Сработались, притёрлись… Толкачёв подружился с Авророй Родимцевой, невысокой девушкой с простым открытым лицом, такой же фанаткой своего дела, как и Марк.
– Я приехала из Новосибирска, – рассказывала Аврора, – а что, я лёгкая на подъём. Пригласили – поехала. Здесь здорово!
К общему удивлению, Савич воспринял свою должность как номинальную, можно сказать – декоративную. Появлялся в препараторской лишь по утрам в идеально отглаженной форме, отдавал распоряжения и уходил в свой кабинет до конца дня. Толкачёва это слегка раздражало: следи, вникай, если ты руководитель, а не дырка от бублика…
Марк глянул на часы. Пора возвращаться домой, завтракать – и на работу.
***
Он принял душ и, приглаживая мокрые волосы, появился на пороге кухни, где Виталина с роботом Болтуном готовила завтрак: овсяные оладьи со сметаной и свекольный салат. Этого помощника по хозяйству Марк подарил жене на день рождения, и прозвище Болтун приклеилось к андроиду сразу, едва подарок успели достать из коробки. Потому что робот длинно и обстоятельно отвечал на вопросы и мог поддержать разговор на любую тему: от посадки огурцов до квантовой механики.
– Привет, Болтун!
– Доброе утро, Марк Сергеевич, – с достоинством ответил Болтун. – Кто рано встает, тому бог подает. Встанешь пораньше, так уйдешь подальше. Ранняя птичка носок прочищает, поздняя глаза продирает.
Марк притворно вздохнул:
– Милая, как ты его выносишь, он же не замолкает.
В серо-зелёных глазах Виталины заплясали смешинки.
– А мне нравится! Может, мне общения не хватает. Если бы он имел более человеческий вид…
– То что?
– …то я не отказалась бы выйти с Болтуном в люди.
Марк посмотрел на белую лысую голову робота, на металлические суставы рук и полупрозрачный корпус туловища. Мимика андроида была почти совершенной.
– Правда? В таком случае я рад, что мы с ним непохожи. Хотя бы не перепутают.
– Если вам не жаль подарить мне какие-нибудь брюки и рубашку, то я готов составить компанию, – повернулся Болтун и заморгал белыми силиконовыми веками без ресниц.
– Вот так! – засмеялась Вита. – И готовит, и убирает, и шьёт, и развлекает. А уж какой умный!
Робот прижал руку к щитку на груди и склонился в полупоклоне:
– Спасибо, Виталина.
– Давай всё-таки завтракать, – заторопил Марк и посмотрел на блюдо с оладьями. – А наследник где? Болтун, разбуди его.
– Ефиму сегодня ко второму уроку. Виталина Николаевна дала мне задание разбудить мальчика в восемь пятнадцать, если он сам не проснётся.
Глава 2
Подготовка заняла много времени. Сначала из Петербурга привезли стеклянные резервуары с управлением, которые сделали на заказ в одном научно-техническом центре, расставили в соседнем с препараторской помещении. Резервуары были напичканы электроникой и соединялись с мощным компьютером, имеющим систему искусственного интеллекта. В этих ёмкостях, сложных как гидролаборатория, и должны были выращиваться животные-ксеноботы.
Начать решили с грызунов: при лаборатории был виварий с крысами-альбиносами, мышами и хомяками.
Марк и Савич спустились на первый этаж, переоделись в фильтре в спецодежду. Они вошли в светлую комнату, где на стеллажах стояли клетки с лабораторными крысами, симпатичными и очень умными существами, как считал Марк.
– Я с Асташевым согласен, крысы подойдут, – сказал он.
– Давай зайдём ещё сюда… Здесь у нас хомяки, – потянул Савич в другую комнату.
Он подошёл к стеллажу, открыл клетку и вытащил попавшегося под руку хомячка. Тот осторожно обнюхал манжету и вдруг просочился между пальцев, как вода, и побежал.
– Шустрый какой! – рассмеялся заведующий, изловил беглеца и вернул в клетку. – Хомячок золотистый, длина тела от двенадцати сантиметров. Мех мягкий, от золотисто-коричневого до ярко-оранжевого цвета. Они милые и забавные. Как считаешь?