Стрелки на часах показывали четверть четвертого. Есть такие люди, которые нарочно сидят и ждут, глядя на часы, и как только пройдет минута после назначенного срока – так сразу уходят, таким образом якобы показывая, что очень заняты и не намерены терять свое драгоценное время.
Ага, как же, очень он занят! А эта идиотка Нинка заранее перевела ему деньги! Это же надо было до такого додуматься! Может, этот Михаил вообще жулик, да и не Михаил вовсе! А Надежда, как полная дура, таскалась в такую даль зря!
Со злости Надежда Николаевна бухнула в дверь ногой, и тут же оттуда послышалось недовольное:
– Кто еще? Вот я тебе постучу!
– К Михаилу насчет пазлов! – закричала Надежда, ожидая, что сейчас из-за двери скажут, что никакого Михаила тут нет и шла бы она куда подальше.
Но вместо этого загремели замки и дверь отворилась. На пороге стояла тетка в вылинявшем фланелевом халате. На голове у нее была косынка, из-под которой торчали большие пластмассовые бигуди. На ногах у тетки красовались самые настоящие резиновые галоши. И не такие, какие покупают огородники (нарядные, разных цветов и фасонов), а старые, производства фабрики «Красный треугольник» – черные, с малиновой подкладкой.
– А Мишки нет, – сказала тетка хриплым, прокуренным голосом, и Надежда углядела у нее на левой щеке здоровенный, уже пожелтевший синяк.
– А… он ничего не оставлял, чтобы передать? Мы с ним договаривались! – искательно спросила Надежда, представляя, что выскажет Нинке по телефону, а затем бросит трубку и занесет ее номер в черный список.
– Вроде есть что-то… – неохотно сказала тетка и посторонилась, впуская Надежду.
За дверью обнаружилась довольно большая полутемная прихожая, отгороженная самодельной стенкой, не доходящей до потолка, в которой была дверь – узкая и по виду картонная.
– Жди здесь, – строго велела тетка и ушла, оставив дверь полуоткрытой.
Против воли Надежда заглянула внутрь и увидела большое пространство без окон, где были свалены разные предметы – спинки от кровати, ломаные стулья, картонные коробки. Тетка удалилась куда-то в глубь этого пространства, откуда послышались шуршание и ворчание, и наконец вышла, прижимая к груди коробку, завернутую в старую газету.
– Вот! – сказала она. – Вроде это самое.
– Деньги Михаилу уже перевели, – заторопилась Надежда.
– Ну ладно, это все меня не касается!
Тетка вручила ей сверток и выпихнула за дверь. Надежда еле-еле успела подхватить выпавшую перчатку.
«Могло быть хуже!» – подумала она и заторопилась уходить.
– Ой, Надя, как я тебе благодарна! – встретила ее Нинка.
– Ну и видок у тебя! – не удержалась Надежда Николаевна.
Нина передвигалась с помощью странного прибора – спереди блестящие металлические трубы, которые не давали упасть, а сзади небольшое сиденье на колесиках, если устанешь.
– Вот как старушенция ста лет, – тяжело вздохнула Нина. – Ну, это временно.
Надежда разделась, понадеявшись, что ее хоть чаем напоят, а то с утра уборкой занималась, потом полдня по городу ездила, есть хотелось – спасу нет!
Нина бодро направилась в комнату, развернула сверток и увидела потертую, засаленную картонную коробку.
– Что это? – спросила она, брезгливо отбросив пожелтевшую от старости газету, и попыталась открыть коробку.
Это удалось не без труда, однако на пол и ей на колени тотчас посыпались кусочки пазла.
– Что это? – повторила Нина.
У Надежды возникли сомнения по поводу тихого чаепития с перемыванием косточек общим знакомым. Похоже, она не только чаю не получит, но и воды простой тут не нальют.
Нинка между тем шарила в коробке, потом потрясла ее и даже попыталась разорвать.
– Надя, что ты мне принесла? – спросила она с отчаянием в голосе.
– Как что? Пазл. Вот же кусочки валяются.
– Это не тот пазл! – закричала Нинка истеричным, срывающимся голосом. – Я заплатила за два замечательных пазла! Один – рыцарский турнир, второй – японский садик! А это что такое? – Она схватила горсть кусочков и бросила на пол. – Какая-то абракадабра, а главное – картинки нет!
– Слушай, куда ты меня послала, туда я и поехала… – Надежда потихоньку накалялась. – Адрес не перепутала, спросила Михаила, его не было, и женщина мне отдала то, что он оставил. Так что с него и спрашивай! Нечего было деньги заранее переводить!
Но Нинка ее не слушала, в исступлении тряся коробку.
– Нет картинки. Ты что, проверить на месте не могла? Ничего нельзя поручить!
– Что-о?
Конечно, Надежда Николаевна была женщиной интеллигентной и воспитанной и славилась ровным, выдержанным характером, но злить ее не следовало, а уж на открытое хамство она реагировала мгновенно.