Хозяин гостиницы с уважением взглянул на Марлина.
- Видно, вы хорошо в них разбираетесь, - сказал он.
Хоть и польщенный, Марлин все же отверг его комплимент.
- Ох, я просто читаю чересчур много газет. С тех пор, как в небе впервые заметили присутствие кометы, газеты постоянно про нее пишут.
- А из чего она состоит? - спросил толстяк. - Она такая же твердая, как Земля?
Маленький турист покачал головой.
- Не знаю. Некоторые утверждают, что она имеет твердое ядро - вон то яркое пятно внутри ее головы... Другие говорят, что вся комета - это не более чем свет и газ. Наверное, точно не знает никто.
Вместе они уставились на сияющий в небе объект. Толстяк медленно покачал головой.
- Не нравится мне ее вид, - произнес он с сомнением. - Слишком уж она большая... и яркая.
- В ней нет ничего опасного, - уверенно сказал Марлин. - Она не подлетит к нам достаточно близко, чтобы причинить хоть какой-то вред. Они все вычислили, понимаете? Все продумали. Я о тех профессорах...
Не особо переубежденный, толстяк продолжал глазеть на сверкающую комету. Марлин тоже рассматривал ее: рука подпирает подбородок, в голове мелькают фантастические образы.
В ту ночь на комету смотрело много других случайных наблюдателей. Крадущийся в тенях вор оглянулся на нее через плечо и тихонько ругнулся, проклиная зеленый, изобличающий свет. Пациент, лежа без сна в слабо освещенной больничной палате, следил за ней через окно воспаленными глазами. Полицейский, неспешно фланировавший по темным улицам, бросил на нее случайный взгляд.
А в затемненных обсерваториях другие люди - торопливые и возбужденные - неустанно возились с линзами, спектроскопом и фотопластинками. При помощи несметного числа точнейших приборов, они стремились получить данные о приближающейся комете, ибо эта огромная зеленая странница из далекого космоса (известная как самая большая и быстрая комета из когда-либо залетавших в Солнечную систему), вновь удалялась от Солнца, держала курс обратно в открытый космос. В их распоряжении оставалось всего несколько ночей до того, как она займет ближайшее положение к Земле, а потом умчится в пустоту, чтобы, возможно, объявиться вновь спустя несколько тысячелетий. А возможно - чтобы не вернуться больше никогда. С момента первого появления кометы в виде крошечной, далекой искорки телескопы были постоянно направлены на нее. И будут направлены до тех пор, пока она снова не канет в бесконечность межзвездных пространств. "Данные!" - кричали ученые мужи. Позже все это можно будет исследовать, упорядочить, сопоставить. Но сейчас - сейчас или никогда - нужно было добыть и записать необходимые данные.
Тем не менее ученые нашли время, чтобы сразу же отправить миру обнадеживающие послания. Несмотря на свои размеры и блеск, комета не подойдет к Земле ближе, чем на несколько миллионов миль. У нее нет ни единого шанса столкнуться с планетой или причинить ей какой-либо вред. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, или сердцевине, кометы, было доподлинно известно, что огромные, устрашающие кома и хвост есть не что иное, как совокупность света, электрической силы и разряженных газов, и они обладают массой, едва ли превосходящей массу северного сияния. Опасности в них - тоже как в северном сиянии, то есть никакой. Причин бояться прохождения кометы по небу не было.
В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.
- Она никоим образом нас не затронет. Все уже рассчитано.
Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.
Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали желтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчетливо разносились шлепки гребных колес, а также можно было расслышать далекое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.
Толстяк кивнул в сторону корабля и произнес:
- Экскурсионный... Из Кливленда.
По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях легкого бриза, делались все более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь... Марлин зачарованно наблюдал за кораблем. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз - зеленый, зловещий, колоссальный...
На следующее утро в газеты опубликовали первую депешу из обсерватории Бьюэлла. Время от времени можно услышать утверждение, будто бы эта депеша "вызвала широкий ажиотаж". Однако подобное заявление в корне неверно, поскольку даже беглый просмотр газет за ту дату откроет вам истину. Статью сподобились напечатать лишь некоторые газеты, да и те, кто напечатал, отдали под нее совсем уж непримечательные полосы.
Само послание было подписано главой вышеозначенного учреждения по фамилии Лорроу, и сообщало лишь о том, что за последние сутки было выявлено незначительное увеличение орбитальной скорости Земли. Также там отмечалось, что это мнимое ускорение можно списать на неустойчивую работу измерительных приборов и что данный вопрос не будет оставлен без должного внимания. Несколько часов спустя поступило второе сообщение, в котором говорилось, что ускорение действительно имеет место быть и что оно несколько больше, чем предполагалось ранее.
Для астрономов эта новость была, мягко говоря, ошеломляющей, ведь на их взгляд это внезапное увеличение скорости Земли не имело никакого объяснения. Расчеты уверяли их, что ни одно известное науке небесное тело не могло вызвать подобное ускорение. Но в чем же тогда причина? Разгневанные и заинтригованные, они набросились на проблему со всех сторон.