Первой моей мыслью было, что перед нами некая сложная машина, однако быстрые, осознанные движения существа вскоре развеяли это предположение. Ловко взмахнув щупальцем, оно прикрыло за собой дверь и на мгновение застыло на месте, словно бы разглядывая нас. Затем, плавно переставляя паучьи ноги, существо скользнуло поближе к нам. Замерев на расстоянии нескольких футов, оно, казалось, изучало меня и Хэнли.
Объятый невероятным страхом, я отпрянул назад, но все же не смог оторвать от существа взгляд. Теперь я видел, что оно полностью металлическое. Туманное предположение, что это какое-то живое создание, закованное в металлическую броню, напрочь вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нем не заметно ни единого признака не то что плоти, но даже одежды. Также мне бросилось в глаза, что в одном из гибких щупалец была зажата похожая на кинжал штуковина, которая, как я предположил, являлась неким оружием.
Существо стояло на месте буквально одно мгновение. Однако за это время у меня успело возникнуть чувство, что странные светящиеся окошки в кубической голове - это своего рода глаза, и что они пристально смотрят на нас. Все так же бесшумно, существо скользнуло назад, вышло из хижины и закрыло за собой дверь. В тишине крошечной комнаты мы с Хэнли снова уставились друг на друга.
Мой друг первым отважился нарушить молчание.
- Это они нас схватили, - глухо произнес он. - Это существо...
- Но что же оно такое? - в отчаянии спросил я. - Из металла... и при этом двигается... Да ты и сам видел.
- Бог его знает, - ответил Хэнли. - Оно живое и, полагаю, разумное. Очень разумное. Тот конус... И луч, что нас оглушил... - Казалось, он обращается не ко мне, а скорее к самому себе. Внезапно Хэнли подорвался на ноги и, волоча за собой короткую цепь, шагнул к окну. Сквозь грязное, треснувшее стекло он выглянул наружу, и я увидел, как на его лице возникло нечто похожее на страх и удивление.
Через секунду я уже стоял рядом с ним и тоже смотрел в окно. Передо мной простиралось зеленое, залитое солнечным светом плато - арена невиданной деятельности. Первое, что бросалось в глаза, это ряд из четырех металлических конусов, которые своими широкими основаниями попирали дальний край равнины и в точности походили на тот конус, что мы видели ночью. Вместе с тем было видно, что в их боках откинуты широкие участки обшивки. Внутрь цилиндров и наружу, а также туда-сюда по равнине, сновали десятки гротескных металлических фигур, подобных той, которая навестила нас в хижине. Внешне все они выглядели совершенно одинаково, и, за исключением нескольких индивидов, которые, казалось, направляли и контролировали усилия остальных, каждое из созданий было занято той или иной работой.
Пока некоторые выносили из конусов горы разнообразных инструментов и небольших механизмов, прочие занимались сборкой и испытанием других машин. На просторной площадке мы мельком различали устройства и приспособления, о назначении которых было невозможно догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или больше существ трудилась в полной тишине. Они не вели меж собой никаких разговоров, и, если не считать случайного звона инструментов или жужжания и шипения механизмов, их работа не производила никакого шума. Тем не менее каждое из существ занималось своим делом, не испытывая при этом ни малейшего замешательства.
Где-то полчаса наблюдали мы за не стихавшей ни на миг деятельностью и отошли от окна лишь тогда, когда заметили, что к хижине приближаются трое существ. Мы едва успели отпрянуть от стены, как дверь распахнулась, и троица вошла внутрь.
Они выглядели в точности, как первый визитер. На самом деле он вполне мог присутствовать и среди этих троих, ведь между ними не было никаких отличий. Когда они приблизились к нам, я увидел, что один из них несет длинный металлический карандаш и небольшую квадратную табличку из белого отполированного материала, похожего на камень. Другие двое держали кинжалообразное оружие, которое нам уже довелось увидеть.
Тот, что держал табличку, подошел поближе и, подняв плитку так, чтобы мы ее видели, принялся быстро рисовать на ней металлическим карандашом.
- Очевидно, он пытается наладить общение, - пробормотал Хэнли, и я согласно кивнул.
Через минуту существо прекратило рисовать и показало табличку нам. Там было изображено несколько окружностей: одна из них, очень большая, находилась в центре, остальные (отличавшиеся размерами, но все как один - гораздо меньше центральной) располагались на различных расстояниях от нее. "Художник" указал карандашом на центральную окружность, а потом на распахнутую дверь. Мы беспомощно таращились на него. Он повторил свои действия еще раз. Внезапно Хэнли осенило, и он воскликнул:
- Солнце! Он имеет ввиду Солнце, Кобёрн! Он нарисовал схему Солнечной системы.
Демонстрируя, что мы все поняли, Хэнли тоже указал на центральный круг, а после - на заглядывавшее в дверной проем солнце. Удовлетворенный нашей сообразительностью, "художник" показал на один из меньших кружков (третий по счету от центральной окружности), после чего ткнул карандашом в нашу сторону. На сей раз смысл его жестов был вполне очевиден. Показывая на схеме Землю, а потом указывая на меня и Хэнли, существо как бы говорило, что мы - земляне, а это - Земля. Хэнли вновь повторил все движения, продемонстрировав тем самым наше понимание, после чего существо снова принялось рисовать на табличке. Через несколько секунд оно показало нам новый рисунок.
На белой поверхности таблички, на некотором расстоянии от центральной окружности-солнца, появился маленький, но причудливый узор. Это был крупный круг, от которого назад отходило несколько длинных прямых линий. Дав нам как следует рассмотреть табличку, "художник" сперва указал на новый символ, а затем на себя и на двух своих товарищей. Первое мгновение мы ничего не понимали, а потом у Хэнли вырвалось восклицание.
- Комета! - закричал он. - Он нарисовал комету... Он хочет сказать, что они с кометы!
Мы смотрели на стоявшее перед нами существо, и что-то вроде трепета охватило нас. "Художник" снова указал на значок кометы, затем - на четыре конуса на плато, затем - снова на себя. После этого все три существа повернулись к нам спиной и выскользнув из хижины, снова заперли за собой дверь. Смысл последних жестикуляций был достаточно ясен для нас. Существа прибыли на Землю с кометы. Прибыли в четырех гигантских конусах. Но зачем?