Оборонительная операция, проведенная в сентябре — октябре 1941 года на дальних подступах к Москве, имела целью не допустить захвата столицы и Московского промышленного района с ходу, обескровить ударные группировки наступающего врага в сражениях на подступах к городу, обеспечить выдвижение стратегических резервов и организацию прочной обороны. Несмотря на драматизм отдельных моментов этих сражений, Красной армии удалось остановить войска вермахта на дальних подступах к городу, что позволило развернуть в тылу войска для создания новых оборонительных рубежей, о которые в конечном счете и разбились попытки германских войск завладеть столицей СССР.
Несмотря на большие успехи Третьего рейха в войне с Советским Союзом, первоначальный план фюрера «15 августа занять Москву, а 1 октября закончить войну с Россией» так и не смог реализоваться. Длительная позиционная война не сулила Германии ничего хорошего, поэтому 6 сентября 1941 года Адольф Гитлер подписал директиву № 35 о большом осеннем наступлении на советско-германском фронте. Его общая цель заключалась в том, чтобы решительными ударами на всех трех стратегических направлениях еще до наступления зимних холодов добиться разгрома противника, быстро овладеть Крымом, Киевом, Харьковом, Ленинградом и соединиться с финской Карельской армией.
Основные усилия германских вооруженных сил вновь теперь переносились на московское направление. «Для этого, — указывалось в документе, — необходимо подтянуть и сосредоточить все силы авиации и наземных войск, без которых можно обойтись на флангах…» Группе армий «Центр» предстояло не позднее конца сентября «перейти в наступление, имея на флангах сильные танковые части, и в результате двойного охвата в направлении г. Вязьма уничтожить противника, находящегося восточнее Смоленска». Для этой цели было решено нанести два удара танковыми группами: первый в районе Рославля, второй через г. Белый. Только после уничтожения главных сил армий Тимошенко, указывалось в директиве № 35, войскам группы армий «Центр» необходимо, «примыкая справа к р. Ока и слева к верховьям Волги, начать преследование противника в направлении на Москву».
Таким образом, к концу сентября 1941 года на западном направлении должны были пройти решающиеся для всей кампании на Востоке события. Проведя во второй половине сентября крупную перегруппировку войск, противник сосредоточил на этом направлении основные усилия, рассчитывая нанесением удара на Москву, разгромом наиболее сильной группировки войск и овладением столицей СССР достичь целей осенней кампании и благоприятного для себя исхода войны в целом.
Группировка противника на западном направлении — группа армий «Центр» — включала:
2-я армия (пд — 8, кбр — 1, охр — 1), 4-я армия (пд — 15, охр — 1), 9-я армия (пд — 18, охр — 1), 2-я танковая группа (пд — 4, тд — 5, мд — 4, кд — 1, мбр — 1), 4-я танковая группа (тд — 5, мд — 2), 3-я танковая группа (тд — 3, мд — 2, мбр — 1). Резерв группы армий «Центр»: пд — 2, тд — 1.
Воздушную поддержку войск группы армий «Центр» осуществлял 2-й флот люфтваффе.
Численность группировки противника составляла: личный состав (в дивизиях) — 1070 тыс. чел., танки — 1700, орудия и минометы — 19 450, самолеты — 950.
От общего количества войск, действовавших на советско-германском фронте, на западном направлении противником было сосредоточено: людей — 42,3 %, орудий и минометов — 45,1 %, самолетов — 31,2 %.
Оперативное построение группировки противника было осуществлено следующим образом.
Против Западного и Резервного фронтов:
9-я армия (23, 6, 5, 8, 27 ак — в первом эшелоне) во взаимодействии с 2 ак 16-й армии группы армий «Север» на левом фланге — в первом эшелоне совместно с 3-й танковой группой (56, 41 мк) — во втором эшелоне; 4-я армия (9, 20, 7, 12 ак — в первом эшелоне) совместно с 4-й танковой группой (40, 46, 57 мк) — во втором эшелоне; всего пд — 38, тд — 9, мд — 4, мбр — 1, охр — 2.
Против Брянского фронта:
2-я армия (13, 43, 53 ак — в первом эшелоне), 2-я танковая группа (35 ак, 47, 24 мк — в первом эшелоне); всего пд — 12, кд — 1, тд — 5, мд — 4, кбр — 1, мбр — 1, охр — 1.
Дополнительно в полосу обороны Брянского фронта перебрасывались и на 30 сентября 1941 года были на марше 34 ак и 48 мк.
Директива на подготовку и проведение наступательной операции противника непосредственно на московском направлении (условное наименование «Тайфун») была отдана командующим группы армий «Центр» генерал-фельдмаршалом фон Боком 16 сентября 1941 года, а приказ войскам на наступление — 26 сентября 1941 года. Замыслом операции предусматривалось: 9-й армии и 3-й танковой группе из района городка Духовщина, 4-й армии и 4-й танковой группе из района города Роставль, 2-й армии и 2-й танковой группе из района города Шостка в восточном и северо-восточном направлениях расчленить фронт обороны советских войск, окружить и уничтожить войска Западного и Брянского фронтов в районах Вязьмы и Брянска, не допустив их отхода к Москве.