– Я понимаю. Можешь называть меня Крио. И лучше на «ты»… Сомнительно, что у тебя появятся возражения, – тут она была полностью права. Обращаться на «вы» к очаровательной девушке… – Что же до тебя, то это я обдумаю после.
Понимаю и это ее высказывание. Надо ведь ко мне как-то обращаться… А нотки довольно оптимистические. Раз есть мысли насчет «после», то я ей зачем-то нужен. Уж точно не для того, чтобы «выжать», как планировала та парочка. Нет, у Крио на уме совершенно иное, гораздо более сложное. А вот угрозы от нее не исходит – зато в избытке скуки и флегмы ко всему окружающему.
– Естественный вопрос, который ты пока еще не задал, но непременно задал бы: «Где я нахожусь?» Ответ прост и одновременно сложен… Ты во Фрахтале – том месте, что соприкасается со всеми слоями реальности, но из которого нельзя в них попасть.
– Получается, вошедшим сюда выхода нет.
– Есть, но не туда, откуда пришел. Знать об этом тебе сейчас не нужно, и так узнаваемое может оказаться слишком большим грузом. Ты не боишься истины, незнакомец с закрытой памятью?
– Я не помню свое имя, Крио, зато знаю свою суть. Нет смысла бояться чего-либо, страх не избавит от опасностей, а лишь придаст им более угрожающий вид и наполнит силой их суть. Эта сила будет почерпнута из того источника, что мог послужить на пользу тому, кто испытал страх… – помедлив, я продолжил. – Всегда лучше знать истину, нежели прятаться от нее среди пелены иллюзорного самообмана, или одевая непрозрачные очки. Закрывающий глаза лишает зрения себя, но не тех. кто смотрит на него и от чьих взоров он пытается скрыться столь наивным образом. Нет… Страх – слишком большая роскошь для тех, кто предпочитает смотреть в лицо реальности. Говори, я не страшусь ни твоих слов, ни содержащегося в них. Если это истина, тоя приму ее с благодарностью. Коли она окажется чем-то иным… пусть ты и не знаешь об этом… я тоже не огорчусь. Все может быть полезно, даже яд в бокале. Главное, не пить его самому.
– Философ, – констатировала Крио. – Полезное качество для бойца, еще более нужное для попавшего во Фрахталь. Надеюсь, ты поймешь творящееся здесь вот уже бессчетное количество Шагов. То, чему если и есть конец, то эхо от его поступи еще и не зародилось. Слушай и понимай…
***
– Фрахталь. Так мы называем это место во всем его многообразии и непознанности. Здесь нет ничего привычного для тех, кто живет в соприкасающихся с нами мирах. Тут все, но оно изменено и живет по своим законам, которые непостоянны и меняются в зависимости от воли имеющих право изменять.
– Почему именно Фрахталь?
– Почему? Представь себе нервную систему человека, где нити нервов то соединяются в узел, то вновь расходятся. Одни связи становятся более значимыми, другие могут порваться, образоваться вновь. Но лучше показать, хотя и показанное лишь слабое, примитивное представление, – небрежный жест рукой и на столике передо мной, повинуясь воде Крио, возникла картина. – Сними арбалет со стола, так удобнее будет.
– Непременно.
Арбалет-то я снял, но предпочел подвесить к поясу. Не слишком удобно, но в случае необходимости легче будет им воспользоваться. Только после этого я пристально посмотрел на ту самую модель Фрахталя.
Действительно, очень похоже на нервную сеть. Узлы, исходящие от них и входящие в другие узлы нити, рвущиеся, возникающие заново. Узлы, остающиеся полностью изолированными на время, порой гаснущие окончательно, а иногда соединяющиеся с другими и вспыхивающие с новой силой. Сложная система, очень запутанная, но с какими-то своими законами существования.
– Допустим, мы сейчас находимся здесь, – один из узлов нервной сети или же Фрахталя, засиял особенно ярко, к тому же ритмично пульсируя. – Та часть города, что ты видел, и еще кое-что находятся здесь. А вот выйти за пределы этого места можно лишь через Мембраны.
– Те нити на схеме?
– Они самые. Не все из обитателей Фрахталя могут ходить через них, еще меньшее количество может контролировать переход.
Крио внезапно замолчала, словно предлагая мне самому подумать, разобраться. Прогонка на сообразительность? Скорее всего так оно и есть. Удивляться не стоит, ей ведь нужно знать, что можно ожидать и какой вообще реально получить прок с неожиданного и не особо званого визитера из мира, соприкасающегося с ее родным Фрахталем.
– Дурдом. Тогда выходит, что все нити, что выходят из узла – на самом деле один единственный переход или, как ты его называешь, Мембрана…
– Ну почему сразу так резко, – вяло улыбнулась флегматичная красотка. – Я говорила, что все очень просто и в то же время сложно. Мембрана… она вокруг этого участка и выйти можно из любого места. Теоретически. А на практике есть отдельные точки, где это гораздо легче и не риска попасть в… Другие места, по сравнению с которыми тебе Фрахталь раем покажется.
– Но на этой модели не все узлы связаны со всеми.
– Верно. Силы Мембраны недостаточно, чтобы отправить тебя куда угодно в пределах Слоя… Вот и еще один термин, тебе непонятный. Слой – все узлы, что находятся в пределах обычных переходов – одного или нескольких, это не важно – и обладают примерно однотипными свойствами и характеристиками, – модель мигнула и немного изменилась, теперь представляя собой более сложную форму. – Смотри, ты теперь видишь, что из отдельных узлов идут нити, уходящие вниз, на более глубокие уровни. Это иной Слой, где все еще сложнее и непонятнее. Для тебя, для большинства обитателей этого Слоя Фрахталя…
– А для тебя? – не удержался я от провокационного вопроса. – Ты слишком легко и беззаботно об этом говоришь.
Ответом был невеселый смех и легкие синие вспышки, прокатившиеся по углам зала.
– Я могу жить здесь, могу в других Слоях, выживу даже ВНЕ Слоев. Мерцающие умеют использовать силы Фрахталя, уступая разве что Кромешникам.
– Мерцающая… Это прозвище таких как ты? – с моей стороны это был не вопрос, а скорее утверждение. – А Кромешники? Странное слово, я не понимаю его.
– Хорошо, я скажу тебе суть этого слова, но не более того, – впервые за время беседы посерьезнела Крио. – Кромешник – тот, кто находится на кромке между одной силой и иной, что опасна даже мне. Они… странные, хотя их разум очень развит. Все, пока достаточно об этом. Есть и другие вопросы, не менее, а то и более важные. Но задать их должен ты. Хочешь знать почему? Но, наверное, и сам знаешь…
Еще бы мне не знать! Азы психологии, как ни крути, а они одинаковы везде. Хоть ты в обычном мире, хоть в этом безумном Фрахтале. Сейчас же моя собеседница хочет услышать вопрос не второстепенный, а из числа ключевых. Тех, которые позволяют судить о Фрахтале в целом, а не о какой-то отдельной части. Что ж, это совпадает и с моими стремлениями.
– Как связаны цвета и Фрахталь? И почему серый цвет тут почти везде?
– Игла попадает прямо в узел, – меланхолия Крио была непробиваемой, но придавала ей свою особенную прелесть. – Во Фрахтале Цвет – основа всей силы, это эссенция жизни, смерти, разума. Энергия, пронизывающая все узлы, Слои, Мембраны… Серый же – отсутствие Цвета, пустота, бессилие.
– Слишком уж много пустоты и мало энергии.
– Упадок… И никто не знает, как из него выйти. Неизвестно даже, что послужило причиной упадка. Когда-то в незапамятные времена Цвет был везде, его хватало каждому. Высшим мастерством было использовать как можно более сильные краски, их сочетания и переплетения. Сейчас… Приходится из минимума силы выжимать максимум эффекта.
Ну и ситуация… Никак умирающий мир, чей конец просто растянут во времени и оттого практически незаметен даже для тех, кто живет очень и очень долго. Слышал я о таких реальностях, пусть пока и не помню точно.
– Нет, незнакомец, Фрахталь просто не в состоянии умереть, он вечен, – вымолвила догадавшаяся о моей мысли Крио. – Но я не хотела бы творить оттенками серого бесцветия… Это противно и очень некрасиво. А еще слабо… Да, ты ведь не удивлен моей откровенностью с тобой, чужим здесь, совсем чужим.