Кортеса передернуло.
Виктория протянула Валериану еще один пакет. До сих пор стонущая четверка валялась на покрывающем пол ковре и жаловалась на жизнь.
- Нет девочка, ты представь, каково это! Божественная Светлая Сила буквально в паре метров. - Скулил Высший вампир. - Жуть! Мечта мазохиста!
Михаил сидел рядом с группой из семи женщин. Он прекрасно понимал неизбежность, ведь сам согласился, но ни разу не наблюдал за процессом изнутри. Недостойно архангела и священнослужителя, но бедняга чувствовал, что его будет в дальнейшем передергивать при этих словах: "платье", "цветы", "подружка", "банкет" и многих, многих других...
Родерик стоял за приоткрытыми внешними воротами рядом с только что подошедшим мэром. Их прикрывали две тройки стражников. Остальные четверо находились внутри в готовности прикрыть остальных или защищать ворота. Мэр, седой гном Хорхе Однорукий поспел как раз к началу представления.
- Впервые вижу человека, пусть и магичку, сумевшую избить как эльфа, так и его Зверя. - Хохотнул он, рассматривая приближающуюся троицу. Впереди целеустремленно шагала красноволосая девчонка-подросток в довольно обтягивающем костюме. Чуть приотстав, шла синеволосая эльфийка в черных легких доспехах с белым, кажущимся болезненным из-за волос, цветом лица. Оба, мэр и стражник опознали в ней Ночного эльфа, скрытный народ, живущий уединенно и замкнуто в северных лесах. Когда она приблизилась, изумрудные глаза подтвердили их догадку. Третьим в этой кампании был полярный белый тигр с синими глазами: крайне разумное и сильное существо, магически связанное со своей хозяйкой.
- Они намного сильнее меня. - Тихо предупредил маг.
Гости тем временем приблизились.
- Приветствую вас в Темнолесье! - Обозначил поклон гном. - Я мэр этого города Хорхе Однорукий. Почему Однорукий - сами видите. - Хохотнул, холодными глазами рассматривая гостей. - Что привело вас к нам?
- Я тоже приветствую вас. - Ожидаемо ответила желтоглазая девчонка. - Меня зовут Лина Инверс. Моя спутница - Эннилиэль из клана Темного Ветра. Зачем мы здесь? Это сложнее. Скажем так, хотим познакомиться и попросить о помощи. Впрочем, об этом лучше поговорить внутри и в более комфортных условиях.
- Хорошо. - Произнес гном, раздумывая что можно выжать с гостий. - Идите за мной.
Троица гостей проследовала в закрывшиеся за ними ворота и вышла из вторых ворот внутри города. Напрягшийся было десяток бойцов расслабился по знаку начальника. В сопровождении двух троек стражников, пришельцы направились следом за мэром по широкой, выложенной деревянными плахами улице. Девушки открыто рассматривали стоящие вдоль улицы дома. Большие деревянные дома за высокими и крепкими заборами. На ряде заборов тоже были вышки. Большинство ворот было открыто и над ними висели вывески или символы.
- Если я правильно понимаю, каждый такой дом - небольшая крепость? - Спросила у гнома эльфийка, отчего тот дернулся, не ожидав подобного. Но ответил.
- Да. Все дома вдоль центральных улиц хорошо защищены.
- Были прорывы? Или просто на всякий случай?
- Были, но давно. Еще во время Закатной войны[15]. Я там руку и потерял. - Добродушно улыбаясь ответил гном. Родерик слегка нахмурился, но потом дернул головой: какая-то мысль покружилась на грани восприятия и исчезла не оформившись.
- У вас здесь чисто. - Произнесла волшебница. - Вижу, что за порядком следят.
- О, да. - Согласился мэр. - У нас строгие законы относительно отходов. Их полагается вывозить в строго определенное место за городом, а то, что можно использовать как удобрения - город покупает, хотя и дешево.
- А потом перепродает работающим на земле.
- Нет-нет, что вы! Вся земля принадлежит городу, а земледельцы на ней только работают. Здесь не самые безопасные места, хотя животных мало. Нечисть водится, мутанты всякие, да и нежить попадается. А потому каждый житель состоит в ополчении.
- У вас сознательные жители. - Улыбнулась Лина. - Неужели никто не пытается отказаться?
- Кто не работает, тот не ест. - Пожал плечами маг под легкий смешок девушек. - Я сказал что-то забавное?
- Нет-нет. - Энергично помотала головой Ночная, от чего заплетенная коса метнулась змеей. - Просто нам казалось, что это была поговорка с нашей родины.
- Вообще-то она считается нашей. - Удивленно сказал мэр. - Ее впервые произнес основатель города генерал Нетокс Славный[16] более тысячи лет назад.
- У нас она была известна несколько дольше. - Ответила эльфийка.
- Просто мы не контактировали с остальным миром. - Продолжила волшебница и рассмеялась. - А у нас оказывается много общего.
Остальные поддержали ее смех продолжая идти.
- Простите, господин мэр, а как вы здесь живете? Ну, допустим, что часть продуктов выращивается на полях, но откуда берете мясо? Ведь стада должны привлекать внимание хищников?
- В трех днях пути туда, - маг махнул рукой, - в предгорьях есть большая долина. Там мы содержим меньшую часть стад и разрабатываем рудники. Но большую часть, ты права девочка, мы пасем здесь. Только это не обычная скотина, а мутанты. Довольно опасные существа, но на вкусе это не сказывается. Главное следить чтобы на поля не заходили.
- Неужели вы все для себя делаете сами? - Изумилась эльфийка.
- Нет конечно. - Ответил мэр. - Большую часть тканей, посуды, рыбу и предметы роскоши нам привозят караваны. А мы продаем руду и изделия, продукты, травы и многое другое.
- Наверное караваны хорошо охраняются.
- О, да. Здесь нельзя иначе. Хорошо хоть разбойников нет.
- Это действительно плюс. - Кивнула волшебница. - А вот интересно: у вас есть гарнизоны вдоль караванной дороги? Или вы патрулями пользуетесь?
- И так, и так, госпожа Лина. У нас несколько постоянно действующих застав вдоль дорог и конечно мы не забываем о патрулях.
- Наверное они немногочисленные, - посочувствовала голосом эльфийка. - У вас наверное мало народу в страже.
- Постоянно служат в городе пятьсот, в долине двести и в шести гарнизонах по сотне бойцов с семьями. - Ответил стражник. - А в патрулях насчитывается по десятку легких всадников каждый и их у нас две сотни человек.
- Ой, как интересно! А эльфы-наездники вроде меня есть?
- Нет. Наших эльфов мало. Чуть больше сотни. И те, кто не служит в городской страже либо маги, либо Мастера. Но конечно состоят в ополчении.
- А когда вы в последний раз собирали ополчение? - Спросила волшебница.
- Да на прошлой неделе. - Хмыкнул маг.
- Что, так неспокойно?
- Да нет, просто пару дней потренировались. А так - лет семь назад, когда стая арраканских вурдалаков в два десятка морд объявилась. Хорошо, что когда началась охота, они ушли. Нет, мы бы их упокоили, но вот потери бы были...
- Наверное сложно командовать таким количеством народа? - Сочувственно сказала волшебница.
- Да нет. - махнул рукой гном. - У нас командиром ополчения граф Слэшер состоит. А он, пока со своим королем не рассорился тридцатью тысячной армией командовал! Так что наши три с небольшим для него просто забава. О, кстати, а вот и мой дом! Проходите, гостями будете.
Гном открыл прочную, окованную железом дверь в массивных воротах и впустил гостей, оставив стражников за воротами. Обширный двор с коновязью, конюшней и парой сараев. Прямо напротив ворот - двухэтажный домина явно не на одну семью. Девушка, явно полугнома, до этого ухаживающая за лошадью, во все глаза уставилась на вошедших.
- Майра, мать позови. Гости у нас. - Крикнул ей мэр. В ответ на два молчаливых вопроса ответил. - Жена моего младшего. Умница и работящая. Пойдемте.
Они как раз подошли к дверям, когда из них выплыла, вытирая руки полотенцем, дородная гнома.
- У нас гости, Хетна, познакомься.
- Лина Инверс. - Отвесила легкий поклон рыжая. - Волшебница. Мир вашему дому, госпожа.
15
Закатная война. За семдесят три года до описываемых событий Правители Королевств Фиррия и Дуагар договорились о свадьбе своих единственных детей. Однако между королевствами не было общей границы. Между ними был расположен Свободный Союз и примерно стокилометровый горный массив, бывший по совместительству Проклятой Землей. Заключив союз и договорившись с магами, королевства сумели снять проклятие с местности, но наткнулись на разьяренных местных обитателей. Две армии, 62 и 57 тысяч соответственно были разгромлены, а существа, обитавшие в горах прорвались в глубь стран.
На их уничтожение понадобилось много сил и почти пять лет. Соседние же государства попытались завоевать ослабевших соседей, но у них не все получилось. Образовавшаяся Империя Заката потеряла треть прежних земель, но дала отпор и поглотила Свободный Союз, обретя тем самым мощный флот и большое количество долговых расписок, став самым крупным кредитором соседних стран.
16
Нетокс Славный. Генерал Королевства Таррис. Незаконнорожденный сын короля Каррея XVII и сводный брат последнего короля Аркона II. После поражения Объединенной Светлой Армии в Вейрранской Бойне возглавил остатки пяти полков и нескольких подразделений других рас. Отказался покидать территорию бывшего королевства, превращенную после Бойни в чересполосицу Проклятых Земель и вместе с последовавшими за ним солдатами, их семьями и беженцами закрепился у остатка союзного в прошлом эльфийского Золотого Леса у поселения Ронгар. В течении трехсот лет о них ничего не было слышно, пока, через сорок семь лет после окончания Великой Войны группа магов-исследователей не наткнулась на поселение выживших. Нетокс погиб в бою, защищая построенный город от очередной атаки нежити.