Когда западные бизнесмены приезжали в Советский Союз, их часто поражало множество нелепых бюрократических сложностей и неудобств, с которыми они сталкивались. Березовский знал, что может решить их проблемы. Он предложил итальянцам свои услуги в качестве посредника и базу в Москве для работы с «АВТОВАЗом». Они согласились. В мае 1989 года Березовский основал «ЛогоВАЗ».
Будущий магнат раньше многих понял, что для ведения бизнеса нужны смелость и готовность идти на риск. Практически без предварительной подготовки он решил импортировать партию в 846 малолитражных «фиатов»… Он убедил руководство «АВТОВАЗа» предоставить ему кредит на покупку автомобилей в размере 5 миллионов долларов. Как он получил этот кредит, неизвестно, но у Березовского имелись связи с руководством компании, включая Владимира Каданникова. «Мы доставили их в Москву, — вспоминал Березовский, — продали и заработали примерно 3 миллиона долларов. В те времена это были колоссальные деньги».
По мере того как завод погружался в трясину беззакония, методы, применявшиеся для выкачивания денег, становились все более разнообразными. Одним из самых распространенных был реэкспорт, то есть свободная продажа автомобилей «ВАЗ», отозванных из зарубежных автосалонов «АВТОВАЗа». Журналист Валерий Иванов и другие рассказывали, что реэкспорт практиковал и Березовский, хотя и убеждал всех, что «ЛогоВАЗ» этим «никогда не занимался». Но это был один из самых распространенных способов разбогатеть за счет завода в то время.
Березовский заключил сделку с «АВТОВАЗом» и Каданниковым, которая во много раз увеличила его капитал и привела к тому, что он со временем стал одним из богатейших людей в России. Березовский уговорил руководство завода передать «ЛогоВАЗу» на реализацию десятки тысяч машин. По словам Иванова, первая партия состояла из 35 тысяч «жигулей». Березовский рассказал ему, что по условиям сделки десять процентов их стоимости выплачивались сразу, а остальное — через два с половиной года. Хитрость заключалась просто-напросто в том, что Березовский собирался расплатиться с «АВТОВАЗом» рублями, а гиперинфляция была не за горами. Березовский купил машины за гроши, заплатив за них деньгами, которые быстро превращались в простую бумагу.
Но, даже став крупнейшим агентом по продаже «жигулей», Березовский на этом не успокоился. Однажды, пребывая в философском настроении, он процитировал слова Андрея Сахарова, сказавшего, что «смысл жизни в развитии». Березовский стремился к развитию.
Большие деньги были впереди. В начале 1990-x годов в российском нефтяном бизнесе началась «вертикальная интеграция» — практика по объединению бурильщиков с нефтепереработчиками. План создать «Сибнефть» готовился с ноября 1992 года, именно тогда чиновники компании «Ноябрьскнефтегаз» и Омского нефтеперерабатывающего завода (на тот момент это был самый крупный и технологически развитый завод) представили предложение Министерству топлива и энергетики объединить эти два предприятия под эгидой одного холдинга.
Чтобы ускорить процесс, потребовалось вмешательство Березовского. Он лоббировал свой проект через Александра Коржакова, главу Президентской Службы безопасности, который вместе с другим помощником Ельцина давил на Министерство энергетики, расчищая путь для создания нового предприятия.
Через несколько месяцев «Сибнефть» была создана, указ был подписан Ельциным 29 сентября 1995 года. Помимо «Ноябрьскнефтегаза» и Омского нефтеперерабатывающего завода, холдинг включал в себя «Ноябрьскнефтегазгеофизику» и маркетинговую компанию «Омскнефтепродукт».
Продажа шестой по величине на тот момент российской нефтяной компании была успешно добавлена к залоговым активам, и дата аукциона была назначена на 28 декабря.
Правительство предлагало кредит в 100 миллионов долларов, под залог которых обязалась отдать свою 51-процентную долю «Сибнефти» и предоставить кредитору право управлять своей долей и принимать участие в торгах за оставшиеся 49 процентов.
Березовскому и Абрамовичу оставалось найти средства, чтобы выкупить долю. Несмотря на свой успех в автомобильной тематике, он мог вложить только 35 миллионов долларов, и поэтому приступил к активному поиску ресурсов, совершая поездки в Японию, Германию и Америку.
Найти иностранных инвесторов для российских предприятий в то время было очень сложной задачей. Когда Березовский обратился к миллиардеру Джорджу Соросу за кредитом в 10–15 миллионов долларов, тот отказал, сославшись на большие риски. Березовский позже сказал Дэвиду Хоффману, что точные слова Сороса были такими: