гарантировали ему обеспеченную старость. И, естественно, он вцепился в свое
кресло, как стервятник в добычу, и не собирался уступать его никому. Чем
больше старился, тем упорнее драл шкуру с подчиненных. Особенно с
талантливых работников, ибо только с них и есть что взять.
В числе лучших агентов информационной службы -- как здесь именовались
шпионы -- значились О'Малей и Вартанян. Ратт не любил обоих, считая молодых
людей вольнодумцами. Однако самые ответственные и трудные задания поручал
им. За одно только "непочтение к старшим" он давно бы их выгнал, но все
откладывал до лучших времен, под коими подразумевал появление в его
ведомстве других талантов.
Ирландец Шон О'Малей окончил юридический факультет в Кембридже. Но
прокурора -- кем хотел стать юноша,-- из него не получилось. Благодаря
связям отца ему удалось устроиться в фирме "Бриджес ингу зе фьюче",
нуждавшейся в молодых энергичных работниках. Он покинул родные острова в
надежде найти себя на новом поприще и вскоре проявил свои способности,
оказался прирожденным психологом -- умел распознавать нутро, быстро
нащупывать слабое место у человека и успешно пользовался этим. Удачи пошли
одна за другой.
А его друг Вартанян обладал еще и редким хитроумием, дерзостью и цепкой
памятью. Это последнее по счету, но не по важности, качество не однажды
выручало их в трудных ситуациях...
Без пяти пять О'Малей открыл дверь приемной своего шефа и опять
поразился пустоте комнаты. Он все еще не мог привыкнуть к отсутствию
обычного хозяина приемной -- мистера Герни. Пожилой, благообразный секретарь
в золотых очках -- мистер Герни встречал О'Малея великодушным кивком седой
головы, после чего сообщал, по какому делу его вызывают, а попутно
информировал о настроении шефа в данный момент, из чего вытекала установка
-- как нужно держаться перед ним.
Теперь же, на месте большого стола с пультом связи, за которым восседал
мистер Герни, стоял совсем легкий школьный столик и на нем покоилась длинная
железная коробка кремового цвета. По краям над коробкой возвышались две
башенки с окулярами. У стены -- два железных шкафа такого же цвета,
по-видимому, электронные блоки. Вот и все.
"Теперь надо докладывать этой дубине",-- вспомнил О'Малей и громким,
неестественно звучавшим в пустой комнате голосом отрапортовал:
-- О'Малей. Прибыл по вызову к семнадцати ноль- ноль!
-- Минутку,-- скрипучим голосом сказала коробка, и ее правая башенка
ожила: окуляры скользили по фигуре вошедшего, словно обыскивая его. Сбоку,
за стеной, как почудилось О'Малею, что-то прошелестело. Он посмотрел в том
направлении, но ничего, кроме пустой стены, не увидел. В это время в
репродукторе прозвучал знакомый голос шефа:
--
Входите, О'Малей.-- Значит, "секретарь" уже успел доложить о его
приходе.
Он шагнул к двери и нажал ручку. Но дверь не поддалась, и он уперся
коленом в мягкую обивку. Тогда сзади снова раздался противный голос:
-- Металлические предметы оставьте на столе!
"Ах, да! Опять забыл!",-- ругнул он себя и вытащил из пиджака
радиотелефон, снял часы и положил это все в специальное углубление с
надписью: "Для металлических предметов".
Но дверь по-прежнему не открывалась...
-- Что еще, черт возьми?! -- не выдержав, рявкнул О'Малей.
--
Сдайте металлические предметы,-- невозмутимо ответила коробка.
"Спокойно!" -- сказал себе О'Малей, как всегда говорил в подобных
ситуациях, чтобы овладеть собой. Желваки на могучих челюстях ирландца
заиграли зайчиками... И тут он вспомнил про кожаный несессер, в котором
лежат ножнички и пилка для ногтей. "Ну, старик! И застраховался же ты"..."
-- подумал О'Малей, вытаскивая забытую вещь из бокового кармашка пиджака.
Чудовище в углу, казалось, потеряло к нему всякий интерес, и он
беспрепятственно прошел в кабинет.
-- В корпорации "Юнайтед стил" ведутся какие-то секретные работы по
управлению человеческим мозгом,-- сказал Ратт.-- Руководит ими крупный
специалист по бионике -- Джон Притт. Могу дополнить еще, что он --
талантливый ученик известного профессора Миллса. Больше нам ничего не
известно. Есть предположение, что цель этих работ -- сделать малогабаритную
вычислительную машину.
-- Простите,-- не понял О'Малей,-- Из человека -- машину?!
-- Да. Что-то вроде этого. Вы сами должны представлять, какое